Lorsque nous ouvrons les yeux, une myriade de couleurs apparaît immédiatement devant nous. Mais ils ne sont pas seulement une décoration de notre monde visuel :ils nous permettent d'identifier des objets, des matériaux et des substances dans notre environnement. Ils facilitent également la communication avec les autres. Grâce à eux, on peut faire la différence entre une banane mûre et une autre encore "verte". Ou demandez dans un magasin la taille des chaussures "rouges" que nous avons vues en vitrine.

Bien que le nombre de nuances chromatiques que nous pouvons percevoir soit énorme, la fonction communicative des couleurs signifie que seul un nombre limité de mots sont utilisés pour les désigner. Ce phénomène est connu sous le nom de catégorisation des couleurs, c'est-à-dire le regroupement de nuances dans une même catégorie associée à un mot tel que vert, rouge, bleu ou rose.

Il montre que le monde des couleurs, comme de nombreux autres aspects de la perception, peut être affecté par des influences culturelles et par nos expériences d'apprentissage.

Combien de mots pour la neige ?

Vous avez peut-être lu que les Inuits sont capables de faire la distinction entre de nombreux types de neige différents parce qu'ils ont des dizaines de termes dans leur langue pour s'y référer. Il s'agit pourtant d'un mythe pseudo-scientifique popularisé dans la première moitié du XXe siècle par le linguiste Benjamin Whorf. Whorf était un ardent défenseur de la théorie selon laquelle la langue que nous apprenons affecte considérablement la façon dont nous percevons, nous souvenons et pensons au monde, une hypothèse appelée relativité linguistique.

En fait, la langue inuit n'a que quatre mots de base pour la neige, dont quelques autres sont dérivés. En anglais, par exemple, il n'y a qu'un seul terme pour la neige, mais en liant avec d'autres mots, il est également possible de discriminer différents états de neige, comme la neige poudreuse, la neige crud ou la neige collante. De cette façon, les skieurs anglophones n'ont pas besoin d'apprendre la langue inuit pour pouvoir percevoir et communiquer toutes ces gradations de neige.

La façon dont nous regroupons les couleurs

Peut-on alors exclure que notre langue maternelle influence notre perception des couleurs ? La façon dont nous les regroupons en catégories a été un terrain d'essai très actif pour l'hypothèse de la relativité linguistique.

L'étude classique des anthropologues Brent Berlin et Paul Kay (1969) a apporté une contribution très importante à ce domaine. Ils ont étudié le vocabulaire des couleurs dans 100 langues et ont découvert que les termes de couleur n'étaient pas distribués arbitrairement entre les langues, mais suivaient une hiérarchie prévisible. Si une langue n'a que deux mots de couleur, alors ils sont en noir et blanc. S'il en a trois, ils sont blancs, noirs et rouges. Avec cinq termes, le vert et le jaune s'ajoutent aux précédents. Etc.

Bref, contrairement à l'hypothèse de la relativité linguistique, on retrouve un motif universel qui pivote autour des six couleurs de base proposées par les théories de la perception chromatique :blanc, noir, bleu, jaune, vert et rouge.

À quel point le bleu du ciel est-il bleu ?

En anglais et en espagnol, il existe un terme de base pour désigner les couleurs bleutées. Cependant, dans des langues telles que le russe, le grec et le turc, il existe des termes différents pour le bleu clair et le bleu foncé. Par exemple, en grec, les termes sont "ghalazio" (bleu clair) et "ble" (bleu foncé).

Plusieurs études ont montré que les locuteurs de ces langues sont plus rapides et plus confiants lorsqu'il s'agit de différencier les bleus clairs et foncés. De plus, ils exagèrent les différences de perception entre les nuances intermédiaires par rapport aux locuteurs de l'anglais ou de l'espagnol, comme s'il s'agissait de couleurs différentes pour eux.

D'autres résultats similaires avec différentes catégories de couleurs conduisent à la conclusion que le regroupement que chaque langue utilise pour nommer les couleurs influence la manière dont elles sont perçues et mémorisées par leurs locuteurs.

Voyons-nous pendant que nous parlons ?

Des recherches récentes montrent qu'il existe en effet un certain impact de la langue maternelle sur le traitement des couleurs. Cependant, ce relativisme est bien loin de la retentissante théorie de Whorf.

En fait, avec une formation rapide, n'importe qui peut élargir son vocabulaire des couleurs et apprendre facilement à faire la distinction entre différentes nuances de bleu ou de toute autre couleur, comme l'ont montré plusieurs études. De même, même les personnes qui ne connaissent pas les sous-types de neige peuvent apprendre à les discriminer et à les nommer, comme le font les Inuits ou les skieurs.

Fait intéressant, dans un article avec des locuteurs grecs qui vivaient depuis longtemps au Royaume-Uni, il a été constaté qu'ils étaient plus susceptibles de ressembler à "ghalazio" et "ble" en raison de l'influence de la langue anglaise. La souplesse de notre système perceptif nous permet de nous adapter à notre environnement afin de continuer à profiter du mélange de lumière et de couleur.