Les États-Unis ont connu 15 catastrophes au cours des neuf premiers mois de 2022, qui ont chacune causé au moins 1 milliard de dollars de dégâts. L'ouragan Ian est de loin le plus lourd tribut de ces catastrophes, mais l'étendue des dégâts pourrait prendre des années à être calculée avec précision.

The Conversation U.S. a demandé à Adam Rose, chercheur principal au Center for Risk and Economic Analysis of Threats and Emergencies de l'Université de Californie du Sud, d'expliquer comment les experts procèdent à ces estimations et ce qui pourrait être fait pour rendre les catastrophes moins coûteuses.

Combien a coûté Ian ?

Les estimations préliminaires des dommages matériels pour Ian vont jusqu'à présent de 42 milliards de dollars à 258 milliards de dollars, avec un atterrissage au milieu.

Si l'extrémité supérieure des estimations s'avère plus précise, cela seul ferait d'Ian la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l'histoire des États-Unis.

Cependant, les dommages matériels ne sont qu'un aspect des coûts de la catastrophe.

Une autre, souvent négligée, est l'interruption d'activité – la diminution de l'activité économique mesurée soit en termes de perte de revenus, soit en termes de perte de salaires et de bénéfices.

L'interruption des activités commence lorsque la catastrophe survient et se poursuit jusqu'à ce que l'économie se soit redressée. Dans ce cas, cela prendra probablement plusieurs années, comme cela s'est produit après que Katrina ait semé la destruction en Louisiane, en Alabama et au Mississippi en 2005.

Bien sûr, ces coûts ne comptent pas les vies perdues ou la misère humaine, comme le nombre de personnes privées d'électricité ou d'eau potable.

Qui fait ces estimations et comment sont-elles faites ?

Les premières estimations du coût d'une catastrophe sont souvent faites en quelques jours, mais elles sont ensuite affinées à mesure que davantage de données deviennent disponibles.

Les compagnies d'assurance et les associations professionnelles d'assurance effectuent généralement les premières estimations, qui se concentrent sur les dommages matériels. Les assureurs basent ces estimations sur les pertes couvertes par l'assurance, puis extrapolent ces calculs pour inclure également les pertes liées aux biens non assurés.

Ces estimations initiales omettent souvent les infrastructures endommagées, telles que les routes, les ponts et les services publics. Les analystes peuvent également estimer ces pertes en étudiant et en affinant les données collectées par les satellites et les avions de reconnaissance grâce à un processus appelé "observation de la Terre".

Les dommages matériels peuvent facilement être traduits en estimations initiales des pertes directes d'activité économique, y compris les effets sur l'emploi et le produit intérieur brut, à l'aide de l'outil d'estimation des pertes de l'Agence fédérale de gestion des urgences. L'outil, connu sous le nom de Hazus, combine des données liées à la vitesse du vent, à la hauteur des inondations et à la taille de la région touchée. Cependant, une estimation précise des pertes totales doit tenir compte de trois autres facteurs.

Le premier concerne les effets multiplicateurs qui se répercutent sur les chaînes d'approvisionnement. Par exemple, les tremblements de terre à Taïwan ont par le passé endommagé des usines de semi-conducteurs, perturbant la production d'électronique aux États-Unis et ailleurs.

La seconde est la rapidité et l'efficacité avec lesquelles les entreprises se remettent sur pied après une catastrophe en s'appuyant sur des stratégies telles que la relocalisation ou la consommation réduite d'eau et d'électricité. Les experts en reprise après sinistre appellent cette façon de réduire les risques associés aux conséquences d'une catastrophe la « résilience ».

Le troisième concerne ce qui arrive aux personnes qui vivent dans les zones sinistrées. S'ils fuient la zone par eux-mêmes ou après y avoir été contraints par des ordres d'évacuation du gouvernement, l'économie locale perd sa base de main-d'œuvre et la demande de biens et de services dans la zone diminue.

J'ai dirigé une équipe qui a développé un logiciel qui fait rapidement ces estimations :l'outil d'analyse des conséquences économiques. Connu sous le nom d'E-CAT, il peut fournir des estimations presque immédiates des pertes dues aux inondations et autres catastrophes liées aux ouragans une fois que certaines informations de base sur la taille initiale de la catastrophe et des estimations approximatives de l'étendue de la résilience et des réponses comportementales sont devenues disponibles. Il peut être utilisé par des non-experts et nécessite beaucoup moins de données que le système Hazus du gouvernement.

Des estimations précises du coût d'une catastrophe donnée ne peuvent être déterminées qu'après une étude de cas minutieuse, qui prend des mois ou des années. C'est pourquoi il n'y a pas encore d'estimation fiable pour Ian.

Qui supporte les coûts les plus élevés des dommages causés par les grandes catastrophes ?

Un comité des académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine au sein duquel j'ai siégé a publié un rapport notant que les personnes à faible revenu et les communautés de couleur supportent une quantité disproportionnée de pertes dues aux catastrophes.

Ils sont plus enclins à vivre dans des plaines inondables où la valeur des propriétés est plus faible, sont moins en mesure de se permettre de construire des maisons pouvant résister aux dommages causés par l'eau et le vent et ont moins accès au crédit pour la reconstruction. Ils ont également moins de pouvoir politique dans le processus décisionnel global pour prévenir et faire face aux catastrophes.

Les ouragans, ainsi que l'élévation du niveau de la mer, représentent quelques exceptions à ce schéma. Les personnes très riches possédant une propriété en bord de mer sont touchées de manière disproportionnée par les ouragans, et de nombreuses maisons qui s'effondrent dans l'océan appartiennent aux riches.

Les pertes massives dues aux ouragans peuvent-elles être évitées ?

À ce stade, il est probablement impossible de prévenir les pertes causées par les ouragans, car cela nécessiterait de remonter le temps de 50 ans.

Les États-Unis auraient bénéficié d'une meilleure planification de l'utilisation des terres au milieu du XXe siècle. Et cela aurait également aidé si les Américains avaient commencé il y a des décennies à prendre des mesures pour atténuer le changement climatique en premier lieu en réduisant les émissions de gaz à effet de serre et en ralentissant le rythme de la déforestation.

Qu'est-ce qui pourrait rendre les futures catastrophes moins coûteuses ?

Les catastrophes naturelles se produisent en raison d'une combinaison d'événements physiques, comme les ouragans et les tremblements de terre, et de la vulnérabilité des maisons, des entreprises et de toutes les structures sur lesquelles les gens comptent. Les tempêtes se renforcent et les systèmes d'établissements humains se développent, augmentant ainsi leur vulnérabilité.

De plus en plus de personnes se rapprochent des côtes, tandis que d'autres qui ont perdu leur maison lors de catastrophes reconstruisent dans les plaines inondables, perpétuant ainsi les pertes.

En 2005, j'ai dirigé un rapport au Congrès connu sous le nom d'étude sur les économies d'atténuation des risques naturels, pour laquelle notre équipe a examiné 10 ans de subventions d'assistance à l'atténuation des risques de la FEMA. Cet argent est versé aux gouvernements étatiques et locaux, aux organisations tribales indiennes et aux organisations à but non lucratif pour des projets conçus pour reconstruire et réduire le risque de dommages matériels futurs et de pertes d'interruption d'activité après une déclaration de catastrophe présidentielle.

Nous avons constaté que l'une des tactiques les plus efficaces pour réduire les pertes en cas de catastrophe consistait à racheter les propriétés des propriétaires résidant dans des zones sujettes aux inondations pour éliminer le besoin de les aider à reconstruire encore et encore.