Que l'arrivée des Européens dans le Nouveau Monde en 1492 ait entraîné un changement massif du paysage écologique est largement accepté depuis 50 ans. Soudain, un échange transatlantique - du maïs contre du blé, des tomates contre des pommes, du tabac contre des chevaux - signifiait que les plantes et les animaux se déplaçaient pour la première fois entre les continents.

Il en était de même pour les agents pathogènes, selon l'historien Alfred W. Crosby et son livre influent "The Columbian Exchange". Des maladies comme la variole et la rougeole, apportées dans l'hémisphère occidental par les envahisseurs, tuèrent bientôt la quasi-totalité de la population autochtone. En retour, les Européens sont devenus la proie de la syphilis, une maladie vénérienne qu'ils ont contractée chez les autochtones. L'idée de Crosby sur l'échange de maladies était intéressante et constituait une bonne histoire, suggérant qu'avec l'arrivée de la syphilis en Europe, une sorte de justice avait été rendue.

Le seul problème est que ce scénario de la syphilis est faux, selon les recherches en cours menées par des paléopathologistes, des scientifiques qui étudient les restes squelettiques à la recherche de preuves de la maladie. Après des décennies de travail minutieux, ils ont conclu que la bactérie spirochète responsable de la syphilis Treponema pallidum existait déjà dans l'Ancien Monde bien avant que Christophe Colomb ne monte à bord de son navire et n'embarque pour Hispaniola.

En tant qu'historienne des femmes qui a étudié des documents et des œuvres d'art à la recherche de preuves de la syphilis à l'époque médiévale, je pense que les paléopathologistes ont raison. Comme des restes de squelettes, les peintures montrent la vie telle qu'elle était. Même les manuscrits, bien que plus ouverts à l'interprétation, peuvent révéler la vérité une fois que les lecteurs ouvrent leur esprit à de nouvelles possibilités. Voici un échantillon des preuves que les Européens souffraient de la syphilis bien avant d'atteindre les Amériques.

Preuve d'os et de dents dans l'Ancien Monde

Dans un cimetière du West Sussex, au Royaume-Uni, des archéologues ont découvert le squelette d'un jeune homme avec d'importants dommages au crâne, aux clavicules, aux bras et aux jambes, une combinaison typique de la syphilis. Il mourut au VIe siècle.

À St. Polten, en Autriche, un cimetière médiéval abrite les restes d'un enfant de 6 ans avec des dents déformées compatibles avec un diagnostic de tréponématose, peut-être un cas de syphilis congénitale, lorsque la bactérie Treponema pallidum est transmise de la mère à l'enfant pendant la grossesse ou l'accouchement .

En Anatolie, dans l'ouest de la Turquie, le squelette d'un adolescent a révélé non seulement les mêmes incisives déformées qu'à St. Polten, mais également des dommages à tout le squelette sous la tête. L'implication des dents et des os dans le même spécimen, et en particulier le grand nombre d'os touchés dans ce cas, indique la syphilis. La victime est décédée au XIIIe siècle, quelques centaines d'années avant le départ de Christophe Colomb.

Et ainsi de suite. Bien que le nombre absolu de cas ne soit pas important, ils continuent d'apparaître. Certaines des preuves apparaissent dans les restes de personnes qui ont vécu il y a plus de 2 000 ans.

Il y a cependant un problème en suspens. Les os et les dents endommagés semblent détenir la preuve de la syphilis précolombienne, mais il est possible qu'ils indiquent plutôt une autre forme de la maladie. Treponema pallidum apparaît dans plusieurs souches. La sous-espèce responsable de la syphilis est la plus meurtrière. Mais deux autres sous-espèces de la bactérie provoquent des maladies moins graves, bien que toujours douloureuses et disgracieuses, appelées bejel (également appelée syphilis endémique) et le pian qui ne sont généralement pas transmis sexuellement. De nos jours, tous les trois peuvent être traités avec des antibiotiques.

Comment alors distinguer les trois sous-espèces et prouver que la forme vénérienne a toujours existé en Europe ?

Les écrivains et les artistes ont enregistré d'autres preuves

Des preuves documentaires et artistiques peuvent aider à régler le problème. De tous les agents pathogènes connus de l'humanité, seuls les tréponèmes produisent des résultats aussi largement divergents en fonction du climat et de la culture, un indice important pour trouver des preuves dans les manuscrits.

Ce fait explique ma théorie selon laquelle les élites médiévales souffraient plus gravement de la tréponématose que les paysans. Leur mode de vie riche les aurait protégés des infections infantiles que leurs inférieurs sociaux contractaient dans leurs foyers surpeuplés et insalubres. Mais ces maladies infantiles auraient eu l'avantage de déclencher une future immunité dans la paysannerie.

Si les membres de l'élite atteignaient la maturité sexuelle sans avoir eu d'infections plus bénignes en grandissant, ils seraient très susceptibles de contracter la maladie pour la première fois lors d'un rapport sexuel. Une plaie sur les organes génitaux contient une dose massive de bactéries infectieuses par rapport aux petites doses trouvées sur les vêtements ou la literie partagés de la paysannerie. Les paysans qui ont subi une récidive de la maladie à l'âge adulte pourraient probablement la repousser avec succès en raison de leur immunité antérieure. Je soutiens que ce n'était pas vrai pour les élites qui ont ensuite souffert de maladies plus dévastatrices.

En plus de mourir jeunes elles-mêmes, les élites infectées risquaient de transmettre à leurs enfants la syphilis congénitale, qui s'avérait souvent mortelle pour la génération suivante. Les élites et leurs enfants sont morts en si grand nombre que certaines familles nobles ont eu du mal à maintenir leurs lignées, un point noté il y a longtemps sans faire de lien potentiel avec la syphilis.

Un roi qui, je crois, est presque certainement mort de la syphilis était le roi Édouard IV d'Angleterre (1442-1483). L'un de ses conseillers a écrit qu'il était mort d'une maladie difficile à guérir même chez une personne de moindre statut, un commentaire crypté jusqu'alors incompris par les historiens. Mais sa déclaration correspond parfaitement à la différence entre la syphilis vénérienne et endémique, preuve qui suggère que les deux maladies existaient dans l'Angleterre du XVe siècle. Les symptômes du roi et sa réputation de promiscuité sexuelle aident à confirmer mon diagnostic.

Les preuves de la présence de la syphilis dans l'Ancien Monde proviennent également de l'art.

Les médecins savent que la syphilis peut entraîner un «nez en selle», dans lequel les spirochètes envahissent le nez d'un patient et le font s'effondrer d'une manière distinctive. Les artistes médiévaux dès le 12ème siècle ont représenté cette difformité dans leur travail.

Je crois qu'ils avaient l'intention de montrer une maladie vénérienne et non endémique parce qu'ils utilisent le nez en selle dans les représentations de personnages pécheurs, y compris les hommes qui ont torturé le Christ ou tué des bébés sur les ordres du roi Hérode.

Même le stupide gryllus, un monstre médiéval avec un visage et des jambes mais pas de corps, était un symbole de la dépravation humaine.

Les exemples ne manquent pas. Les historiens ont ignoré de bonnes preuves - aussi claires que le nez sur votre visage, pour ainsi dire - parce qu'ils croyaient en l'échange colombien. En ce qui concerne la syphilis, cependant, ce cadre intellectuel apparaît désormais dépassé. + Explorer plus loin

Concernant l'augmentation des cas de syphilis dans le Minnesota

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.