Les restes de deux mammouths découverts au Nouveau-Mexique montrent que les humains vivaient en Amérique du Nord bien plus tôt que prévu. Crédit :NPS.
Il y a environ 37 000 ans, une mère mammouth et son petit ont péri entre les mains d'êtres humains.
Les os du site de boucherie enregistrent comment les humains ont façonné des morceaux de leurs os longs en lames jetables pour décomposer leurs carcasses et ont fondu leur graisse au-dessus d'un feu. Mais un détail clé distingue ce site des autres de cette époque. C'est au Nouveau-Mexique, un endroit où la plupart des preuves archéologiques ne placent les humains que des dizaines de milliers d'années plus tard.
Une étude récente menée par des scientifiques de l'Université du Texas à Austin révèle que le site offre certaines des preuves les plus concluantes de l'installation humaine en Amérique du Nord bien plus tôt que prévu.
Les chercheurs ont révélé une multitude de preuves rarement trouvées en un seul endroit. Il comprend des fossiles avec des fractures contondantes, des couteaux en éclats d'os aux bords usés et des signes de feu contrôlé. Et grâce à l'analyse de datation au carbone sur le collagène extrait des os de mammouth, le site a également un âge sédentaire de 36 250 à 38 900 ans, ce qui en fait l'un des plus anciens sites connus laissés par les anciens humains en Amérique du Nord.
"Ce que nous avons est incroyable", a déclaré l'auteur principal Timothy Rowe, paléontologue et professeur à l'UT Jackson School of Geosciences. "Ce n'est pas un site charismatique avec un beau squelette disposé sur le côté. Tout est détruit. Mais c'est de cela qu'il s'agit."
Les résultats ont été publiés dans Frontiers in Ecology and Evolution .
Rowe ne fait généralement pas de recherches sur les mammouths ou les humains. Il s'est impliqué parce que les os sont apparus dans son jardin, littéralement. Un voisin a repéré une défense altérée par les intempéries d'une pente sur la propriété de Rowe au Nouveau-Mexique en 2013. Lorsque Rowe est allé enquêter, il a trouvé un crâne de mammouth enfoncé et d'autres os qui semblaient délibérément brisés. Il s'agissait apparemment d'un site de boucherie. Mais les premiers sites présumés humains sont entourés d'incertitude. Il peut être notoirement difficile de déterminer ce qui a été façonné par la nature par rapport aux mains humaines.
Cette incertitude a conduit à un débat dans la communauté anthropologique sur le moment où les humains sont arrivés pour la première fois en Amérique du Nord. La culture Clovis, qui remonte à 16 000 ans, a laissé derrière elle des outils élaborés en pierre. Mais sur les sites plus anciens où les outils en pierre sont absents, les preuves deviennent plus subjectives, a déclaré Mike Collins, professeur à la retraite de l'Université d'État du Texas, qui n'a pas participé à cet article et qui a supervisé les recherches à Gault, un site archéologique bien connu près d'Austin avec une abondance. de Clovis et d'artefacts pré-Clovis.
Gros plan du tas d'os pendant l'excavation. Ce mélange aléatoire de côtes, d'os crâniens brisés, d'une molaire, de fragments d'os et de galets de pierre est un tas de déchets provenant des mammouths abattus. Il était conservé sous le crâne et les défenses du mammouth adulte. Credit:Timothy Rowe / The University of Texas at Austin.
Although the mammoth site lacks clearly associated stone tools, Rowe and his co-authors discovered an array of supporting evidence by putting samples from the site through scientific analyses in the lab.
Among other finds, CT scans taken by the University of Texas High-Resolution X-ray Computed Tomography Facility revealed bone flakes with microscopic fracture networks akin to those in freshly knapped cow bones and well-placed puncture wounds that would have helped in draining grease from ribs and vertebral bones.
"There really are only a couple efficient ways to skin a cat, so to speak," Rowe said. "The butchering patterns are quite characteristic."
In addition, chemical analysis of the sediment surrounding the bones showed that fire particles came from a sustained and controlled burn, not a lightning strike or wildfire. The material also contained pulverized bone and the burned remains of small animals—mostly fish (even though the site is over 200 feet above the nearest river), but also birds, rodents and lizards.
The excavation site mostly holds broken bones from the mammoths’ ribs and spine. The most prominent fossil is a portion of the adult mammoth’s skull. Credit:Timothy Rowe / The University of Texas at Austin.
Butchering marks on mammoth ribs. The top rib shows a fracture from blunt force impact; the middle rib shows a puncture wound, probably made by a tool; the bottom rib shows chopping marks. Credit:Timothy Rowe et al. / The University of Texas at Austin.
Based on genetic evidence from Indigenous populations in South and Central America and artifacts from other archaeological sites, some scientists have proposed that North America had at least two founding populations:the Clovis and a pre-Clovis society with a different genetic lineage.
The researchers suggest that New Mexico site, with its age and bone tools instead of elaborate stone technology, may lend support to this theory. Collins said the study adds to a growing body of evidence for pre-Clovis societies in North America while providing a toolkit that can help others find evidence that may have been otherwise overlooked.
"Tim has done excellent and thorough work that represents frontier research," Collins said. "It's forging a path that others can learn from and follow." Gault site research pushes back date of earliest North Americans
