La fumée des incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis et au Canada recouvre une grande partie du continent, y compris à des milliers de kilomètres sur la côte est. Et les experts disent que le phénomène devient de plus en plus courant à mesure que le réchauffement climatique d'origine humaine alimente des incendies plus importants et plus intenses.

La pollution par la fumée a atteint des niveaux malsains cette semaine dans les communautés de l'État de Washington à Washington D.C.

S'y habituer, disent les chercheurs.

"Ces feux vont brûler tout l'été, " a déclaré Dan Jaffe, expert en fumée des incendies de forêt de l'Université de Washington. " En termes de mauvaise qualité de l'air, partout dans le pays va être pire que la moyenne cette année."

De plus en plus de recherches scientifiques indiquent des dommages potentiels à la santé à long terme liés à l'inhalation de particules microscopiques de fumée. Les autorités se sont efforcées de mieux protéger les personnes contre les effets néfastes, mais sont confrontées à des difficultés pour communiquer les risques aux communautés vulnérables et aux personnes qui vivent très loin des forêts en feu.

POURQUOI TANT DE FUMÉE ET À QUEL POINT EST-CE DANGEREUX ?

Des décennies de lutte agressive contre les incendies ont permis aux arbres morts et à d'autres combustibles de s'accumuler dans les forêts. Maintenant, le changement climatique assèche le paysage, facilitant l'allumage et la propagation des incendies, même si de plus en plus de personnes se déplacent dans des zones sujettes aux incendies.

Le nombre de jours de mauvaise qualité de l'air enregistrés en 2021 par les moniteurs de pollution à l'échelle nationale est plus du double du nombre à ce jour au cours de chacune des deux dernières années, selon les chiffres fournis à l'Associated Press par l'Environmental Protection Agency. Les feux de forêt sont probablement à l'origine d'une grande partie de l'augmentation, ont déclaré les responsables.

La quantité de fumée que dégagent les incendies de forêt provient directement de la quantité de terres brûlées - plus de 4, 100 milles carrés (10, 600 kilomètres carrés) aux États-Unis et 4, 800 milles carrés (12, 500 kilomètres carrés) au Canada jusqu'à présent en 2021. C'est derrière la moyenne sur 10 ans pour cette période de l'année pour les deux pays, mais les prévisionnistes préviennent que les conditions pourraient s'aggraver à mesure qu'une grave sécheresse affectant 85% de l'Ouest s'intensifie.

La fumée des feux de forêt contient des centaines de composés chimiques, et beaucoup peuvent être nocifs à fortes doses. Les responsables de la santé utilisent la concentration de particules de fumée dans l'air pour évaluer la gravité du danger pour le public.

Dans les mauvaises années d'incendie au cours de la dernière décennie, les enfers à travers l'Occident ont émis plus d'un million de tonnes de particules par an, selon les recherches du Service des forêts des États-Unis.

Les scientifiques associent l'exposition à la fumée à des problèmes de santé à long terme, notamment une diminution de la fonction pulmonaire, système immunitaire affaibli et taux plus élevés de grippe. A court terme, les personnes vulnérables peuvent être hospitalisées et parfois mourir d'un excès de fumée, selon les médecins et les responsables de la santé publique.

Quand les communautés brûlent, la fumée peut être particulièrement dangereuse. L'incendie de 2018 au Paradis, Californie qui a tué 85 personnes et incendié 14, 000 maisons ont également généré un épais panache couvrant des parties du nord de la Californie pendant des semaines. La fumée des maisons et des bâtiments en feu contient plus de plastiques toxiques et d'autres matériaux manufacturés ainsi que des produits chimiques stockés dans les garages.

O SONT LES INCENDIES ?

Plus de 60 grands incendies de forêt brûlent désormais de manière incontrôlable aux États-Unis, dont 17 au Montana. Le plus grand incendie Bootleg de l'est de l'Oregon a atteint 624 milles carrés (1, 616 kilomètres carrés). C'est la moitié de la taille de Rhode Island, Pourtant, moins de 200 maisons et autres structures ont été confirmées comme perdues parce que l'incendie brûle dans une zone peu peuplée.

Plus de 200 incendies brûlent au Manitoba et en Ontario, selon les responsables canadiens.

Les conditions météorologiques et l'intensité du feu déterminent qui est touché par la fumée. Les énormes incendies génèrent tellement de chaleur qu'ils peuvent produire leurs propres nuages ​​qui canalisent la fumée dans l'atmosphère.

"Il se propage à travers le pays et se propage lentement, formant une sorte de couche de brume dans le ciel, " a déclaré le météorologue Miles Bliss du National Weather Service à Medford, Oregon.

Le panache combiné du Canada et des États-Unis a largement traversé certaines parties du Midwest cette semaine avant de s'installer au niveau du sol dans une zone qui s'étend de l'Ohio au nord-est de la Nouvelle-Angleterre et au sud des Carolines, les données sur la pollution de l'air le montrent.

Les effets sur la santé peuvent se produire à des milliers de kilomètres des flammes. La fumée perd son odeur révélatrice mais reste un danger potentiel même lorsqu'elle dérive aussi loin, dit Jeff Pierce, un scientifique de l'atmosphère à la Colorado State University.

"C'est certainement malsain, " Pierce a déclaré à propos de l'air le long de la côte est ces derniers jours. "Si vous souffrez d'asthme ou de toute sorte de maladie respiratoire, vous voulez penser à changer vos plans si vous allez être dehors."

Les personnes qui vivent près des incendies sont plus susceptibles d'être préparées et de prendre des précautions, tandis que ceux qui vivent plus loin restent sans le vouloir exposés, selon une étude récente menée par l'épidémiologiste de l'Université d'État du Colorado Sheryl Magzamen et Pierce.

COMMENT ME PROTÉGER ?

Écoutez les avertissements concernant la fumée et, si conseillé, éviter les activités de plein air pour réduire l'exposition. Gardez les portes et les fenêtres fermées, et exécutez un filtre à air pour nettoyer l'air intérieur. Les masques faciaux peuvent protéger contre l'inhalation de fumée. Comme pour le COVID-19, les plus efficaces sont les masques N95 car ils sont conçus pour bloquer les plus petites particules.

Une ligne, La carte interactive de la fumée lancée par l'EPA et le US Forest Service l'année dernière à titre pilote a attiré des millions de téléspectateurs. Pour toucher les gens plus rapidement, les responsables envisagent d'utiliser des notifications push sur téléphone portable qui alerteraient les utilisateurs lorsqu'une forte fumée pourrait inonder leurs communautés, selon la porte-parole de l'agence Enesta Jones.

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