L'Australie connaît une pénurie nationale d'œufs. Les prix augmentent et les stocks des supermarchés sont inégaux. Certains cafés serviraient le petit-déjeuner avec un œuf au lieu de deux. Le géant des supermarchés Coles est revenu aux conditions du COVID-19 avec une limite de deux cartons.

Nous nous sommes habitués aux pénuries d'épicerie tout au long des fermetures de 2020 et 2021. Celles-ci étaient dues aux changements dans les habitudes d'achat, au stockage et aux achats de panique. Les œufs en faisaient temporairement partie, avec la farine, car les gens à la maison faisaient de la pâtisserie.

Mais avec les fermetures depuis longtemps, qu'est-ce qui cause cette pénurie d'œufs maintenant ?

Des reportages ont cité des producteurs d'œufs blâmant, au moins en partie, les restrictions pandémiques, car ils ont réduit leurs troupeaux de ponte en raison de la baisse de la demande des restaurants et des cafés.

Ce fut le cas dans des pays comme l'Inde, où la désinformation sur la volaille comme source de COVID-19 a entraîné une forte baisse de la demande. Mais en Australie, une baisse initiale de 30 % de l'hôtellerie a été compensée par une croissance des ventes au détail.

Ce qui a changé pendant cette période, c'est la façon dont les gens obtenaient leurs œufs. La livraison de nourriture, les boîtes de nourriture et la cuisine maison ont explosé pendant un certain temps.

Plus fondamentalement, cette pénurie reflète une tendance à long terme des préférences d'achat d'œufs, avec un déplacement vers les œufs de poules élevées en plein air, dont la production est plus affectée par les journées d'hiver plus froides et plus courtes.

Passage aux œufs de poules élevées en plein air

Les Australiens consomment environ 17 millions d'œufs chaque jour. Au cours de l'exercice 2020-2021, les producteurs d'œufs ont produit environ 6,3 milliards d'œufs. Parmi ceux-ci, 52% étaient en liberté. Cela se compare à environ 38 % il y a dix ans.

Cette croissance n'a toutefois pas été constante. Entre 2012 et 2017, la part de marché des œufs fermiers a augmenté d'environ 10 points de pourcentage, pour atteindre environ 48 %. La croissance au cours des cinq dernières années a été de moitié.

Mais avec une croissance plus rapide prévue et la promesse de profits plus élevés, de nombreux producteurs d'œufs ont investi massivement dans l'augmentation de la production en plein air. En Nouvelle-Galles du Sud, par exemple, la taille totale des troupeaux a culminé en 2017-2018.

Comme dans de nombreuses industries agricoles où les agriculteurs réagissent aux signaux de prix et aux prévisions, cela a conduit à une surproduction, entraînant une baisse des prix et des bénéfices. Cela a entraîné une baisse de 10 % de la production d'œufs l'année suivante.

Les coûts de mise en conformité ont également augmenté. En 2018, la Commission australienne de la concurrence et de la consommation a introduit des règles pour réglementer la commercialisation des œufs en tant que «poules élevées en plein air».

Ces règles signifient que les poules doivent avoir "un accès significatif et régulier" à un parcours extérieur pendant les heures de clarté de leur cycle de ponte (avec une densité maximale de 10 000 poules par hectare).

Cette expérience a probablement influencé la réticence des agriculteurs à augmenter leurs troupeaux en fonction des prévisions d'une demande plus élevée.

L'hiver affecte la production en plein air

La production d'œufs élevés en plein air coûte plus cher non seulement parce qu'elle nécessite plus de terres. Les poules élevées en liberté sont des pondeuses moins consistantes.

Les poules élevées en cages ou en granges sont des productrices plus régulières car les conditions sont optimisées pour stimuler la ponte. Les températures sont constantes et les poules sont exposées à 16 heures de lumière par jour.

Les poules élevées en liberté sont affectées par les températures chaudes ou froides, le vent et la pluie, et la durée de la lumière du jour. Pendant les mois d'hiver, elles ont moins d'énergie et produisent (en moyenne) 20 % d'œufs en moins qu'une poule confinée à l'intérieur dans des conditions contrôlées.

Pressions sur les agriculteurs

L'industrie des œufs est flexible et adaptable, mais la confluence des événements économiques et environnementaux en 2022 a rendu les choses difficiles. Les agriculteurs voudront répondre à la demande, mais seront confrontés à des décalages temporels et à des pressions sur les coûts.

L'augmentation d'un troupeau de ponte prend environ quatre mois. Un œuf met environ trois semaines à éclore. Dans des conditions idéales, les poussins ont besoin de 17 semaines supplémentaires avant d'être prêts à commencer à pondre.

Tout agriculteur qui a commencé ce processus au cours du dernier mois produira plus d'œufs d'ici décembre. Mais ensuite, ce sera l'été, où ils n'auront plus besoin de 20 % de poules en plus pour compenser leur marasme hivernal.

Les coûts d'alimentation, qui représentent généralement 60 à 70 % des coûts de production des pondeuses, ont augmenté parallèlement au transport, à l'électricité et aux taux d'intérêt.

Les agriculteurs doivent donc être prudents s'ils veulent rester en affaires. Il est préférable de sous-approvisionner que de faire faillite en raison d'une offre excédentaire.

Les agriculteurs sont-ils prêts à investir pour augmenter leur production dans un environnement économique incertain, avec des taux d'intérêt et des coûts en hausse et une récession à l'horizon ? Probablement pas.

Une solution à court terme semble donc peu probable. Les prévisions météorologiques ne sont pas favorables. Le Bureau de la météorologie s'attend à un mois d'août à octobre plus humide, avec "plus du double des risques normaux de précipitations anormalement élevées". Cela signifie moins de lumière du jour et plus de froid. Blâmez le dipôle négatif de l'océan Indien, pas les poulets.

Au printemps, avec des journées plus longues et des températures plus douces, ainsi qu'un programme de visa agricole, les choses devraient revenir à la "normale".

À moins que les consommateurs ne soient prêts à payer plus pour assurer un approvisionnement constant pendant les mois d'hiver, notre passage aux œufs élevés en plein air augmente la probabilité de pénuries hivernales.

Nous devons faire ce que nous avons fait à chaque perturbation ces derniers temps :endurer, nous adapter et nous préparer à la prochaine crise. + Explorer plus loin

COVID-19 entraîne une augmentation de la production d'œufs à domicile

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.