Le récent transfert d'une "cohorte difficile" d'adolescents dans une prison pour adultes à sécurité maximale en Australie-Occidentale soulève des questions familières sur le système pénitentiaire australien.

Les 17 jeunes détenus ont "des antécédents criminels importants" et ont pendant des mois détruit des infrastructures, agressé le personnel et se sont fait du mal au centre pour mineurs de Banksia Hill à Perth, selon le chef du département de la justice de WA, Adam Tomison. Tomison n'a pas précisé ce qui a conduit à ces incidents.

Selon Gerry Georgatos, coordinateur du projet national de prévention du suicide et de récupération des traumatismes, les cellules endommagées étaient un signe de la tension que subissaient les détenus à Banksia Hill.

Le premier ministre Mark McGowan et le commissaire aux services correctifs Mike Reynolds ont déclaré que le gouvernement n'avait pas eu le choix. Le transfert était un coupe-circuit nécessaire, ont-ils soutenu, pour assurer une plus grande sécurité et sûreté pour la gestion des détenus.

Bien qu'aucun délai n'ait été précisé, le gouvernement de l'Australie occidentale a qualifié le transfert à la prison de Casuarina de "temporaire".

Les centres de détention pour mineurs australiens sont sous le feu des projecteurs depuis 2016, lorsque ABC Four Corners a révélé le traitement réservé aux détenus du Don Dale Youth Detention Center de Darwin. Les enfants étaient déshabillés, attachés à des chaises de contention, malmenés et même aspergés de gaz lacrymogène.

Le choc a été tel lorsque l'épisode a été diffusé que, en quelques heures, le Premier ministre Malcolm Turnbull a appelé à une commission royale sur les centres de détention pour mineurs dans le Territoire du Nord, bien qu'il ait ensuite refusé d'étendre l'enquête à d'autres États et territoires.

La publication du rapport final de la commission, près de deux ans plus tard, a suivi un schéma familier. Il a constaté que, dans de nombreux cas, le personnel n'avait pas suivi les procédures requises et que le système "n'avait pas respecté les normes fondamentales contraignantes en matière de droits de l'homme dans le traitement des enfants et des jeunes".

Néanmoins, aucun des officiers impliqués n'a été inculpé et les recommandations de la commission semblent avoir été ignorées.

Ces incidents n'étaient pas propres à Don Dale. Alors que le gouvernement les accuse d'être des mineurs "difficiles", il ignore à quel point les jeunes détenus font également partie des membres les plus vulnérables de la société.

Malheureusement, comme le montre l'affaire Banksia Hill, l'Australie accorde peu d'attention à la différence entre un enfant et un adulte délinquant. Les preuves suggèrent qu'il est temps de repenser cette approche.

Un problème national

Les problèmes concernant le traitement des détenus dans les centres de détention pour jeunes de Banksia Hill sont connus depuis des années.

Un rapport de 2017 a noté l'utilisation croissante d'un groupe d'opérations spéciales pour gérer les incidents dans l'installation. Ce groupe utilise des grenades assourdissantes, des viseurs laser et du gaz poivré, ce qui est sans précédent dans les établissements pour adultes ou pour jeunes de l'État. Le rapport a noté qu'il s'agissait d'un "signe révélateur d'une installation qui ne respecte pas les principes de base".

Une visite imprévue de l'inspecteur de détention de WA l'année dernière a soulevé des "soupçons raisonnables" que de jeunes détenus étaient soumis à des "traitements cruels, inhumains et dégradants", notamment détenus dans leurs propres cellules pendant 23 heures par jour.

Alors que Don Dale et Banksia Hill représentent les cas les plus flagrants, d'autres centres de détention pour jeunes à travers le pays ont également fait l'objet d'un examen minutieux ces dernières années. Il s'agit notamment de Frank Baxter en Nouvelle-Galles du Sud et de l'usine de Parkville à Victoria.

La modification de l'âge de la responsabilité pénale est essentielle

L'article 37 (c) de la Convention des Nations Unies relative aux droits de l'enfant stipule que les détenus mineurs "seront séparés des adultes à moins qu'il ne soit jugé dans l'intérêt supérieur de l'enfant de ne pas le faire".

Lors de la ratification de la convention, l'Australie a précisé qu'elle n'était « pas en mesure de se conformer » à cette exigence. Les enfants ne seraient séparés des prisonniers adultes que lorsque "possible".

Le gouvernement fédéral a jusqu'à présent rejeté les appels de l'ONU à relever l'âge de la responsabilité pénale de 10 à 14 ans. À cet égard, la position de l'Australie ignore ce que l'on appelle communément "l'effet d'étiquetage". Les jeunes qui sont étiquetés "criminels" sont susceptibles d'être à la hauteur de cette étiquette plutôt que de grandir hors du crime comme cela se produirait normalement.

La détention par la justice pour adolescents, de ce point de vue, est intrinsèquement criminogène – elle encourage plutôt qu'elle ne réduit le comportement criminel.

Le risque d'étiquetage augmente lorsque les jeunes contrevenants sont hébergés avec des contrevenants adultes. Des reportages suggèrent déjà que certains des mineurs envoyés à Casuarina ont parlé à des prisonniers adultes à travers la clôture.

En novembre dernier, la Commission de la productivité a relevé le « dilemme carcéral australien » :notre population carcérale est à un niveau historiquement élevé, mais les taux de criminalité sont en baisse.

Les gouvernements dépensent plus de 4 milliards de dollars chaque année pour garder les gens derrière les barreaux, et les contribuables devraient se demander à quoi sert cet argent. L'Australie doit également reconnaître le rôle que joue la santé mentale dans le comportement des enfants "difficiles". Nous ne pouvons pas continuer à balayer ce problème sous le tapis. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.