Alors que la rentrée scolaire bat son plein, les parents voudront peut-être réfléchir à deux fois avant de publier des photos du "premier jour de classe" de leurs enfants sur les réseaux sociaux, sur la base des recherches de l'Université de Virginie-Occidentale.

Bien que la publication de photos d'enfants, également connue sous le nom de "partage", puisse sembler être un moyen amusant et facile de partager, des études menées par Laurel Cook, chercheuse en marketing social et en politiques publiques, montrent que le partage de telles informations présente des risques importants.

Cook, professeure associée de marketing au John Chambers College of Business and Economics, a étudié ces risques avec ses collègues et ses recherches, publiées dans The Journal of Consumer Affairs , révèle que le partage est un problème beaucoup plus répandu que ne le pensent la plupart des soignants. Non seulement cela soulève des questions sur le consentement et la confidentialité, mais cela rend également les enfants vulnérables aux prédateurs en ligne.

Pourquoi nous partageons

L'envie de partager vient naturellement.

"C'est un peu comme avoir le droit de se vanter", a déclaré Cook. "Mais c'est partagé avec un public beaucoup plus large."

Il y a aussi un composant chimique. Des interactions sociales positives, un commentaire ou un "j'aime" sur un post, peuvent déclencher la libération de dopamine dans le cerveau. La dopamine provoque un sentiment de récompense qui, à son tour, renforce le comportement. Plus un utilisateur reçoit de "j'aime", plus il est susceptible de publier à nouveau.

La pandémie a également changé la façon dont les Américains utilisent les médias sociaux. Les interactions virtuelles ont remplacé les interactions en face à face pour les adultes et les enfants. Ceux-ci, à leur tour, ont conduit à une vulnérabilité accrue. Cook a déclaré que de nombreux parents n'ont pas grandi avec Internet et ne sont pas conscients des risques, dont le plus important est le comportement prédateur.

"Une grande partie du fourrage pour les pédophiles n'est pas fabriqué", a-t-elle déclaré. "Ça vient des parents, de ces postes publics."

Elle présente une analogie simple et troublante :"Si nous voyions un gars au hasard regarder par la fenêtre de notre enfant, quelle serait notre réaction ? Pensez à cette situation en ligne. La seule différence est le domaine physique par rapport au domaine virtuel."

Les parents et les tuteurs supposent souvent que des paramètres de confidentialité stricts limiteront l'audience de la publication, mais une fois qu'une photo est en ligne, toute personne qui visualise l'image peut l'enregistrer et/ou la partager. De même, les écoles et les camps publient fréquemment des photos d'élèves dans le cadre de matériel promotionnel, et eux aussi peuvent ne pas être conscients des risques.

En plus de la sécurité d'un enfant, le partage soulève des questions sur le consentement. Contrairement aux parents soucieux de la confidentialité, de nombreux influenceurs des médias sociaux incluent leurs enfants dans leur contenu à des fins lucratives.

"Il est très évident qu'il n'y a pas de véritable consentement avec bon nombre de ces enfants", a déclaré Cook. "L'opinion que mes collègues et moi avons est que si l'enfant n'est pas capable de comprendre et de donner son consentement, quel que soit son âge, alors toutes ces informations devraient probablement rester confidentielles."

Elle suggère de ne rien publier de trop personnel; les événements comme les fêtes d'anniversaire peuvent être partagés après coup, et les soignants doivent veiller à ne pas divulguer les dates, heures ou lieux de ces événements.

Collecte de données

Les plateformes de médias sociaux et les sites Web tiers collectent des données sur les utilisateurs. Ces données peuvent provenir de contenus partagés et sont utilisées pour suivre les informations personnellement identifiables. Collection may begin before a child is even born and creates a digital footprint that follows them through their lives.

"A lot more people have access to information about a minor than I think the world knows," Cook said.

Personal identifiable information can include name, Social Security number and birthdate, but not all collected data is demographic. Some is psychographic, describing people in terms of their psychological attributes. This might include a user's personality, the kind of sites they frequent or their buying behaviors.

Nevertheless, it's not a child's future search engine results that worry researchers the most.

"It's the fact that No. 1, there's zero consent," Cook said. "No. 2, sharenting information may be used for vile purposes in some cases, and there's a commerce component to that. So, there is money exchanging hands for these sorts of images and videos. And then No. 3, now it has become even more socially accepted to be commodified. Through sponsorships, parent influencers are now profiting from using images of their children online."

Dark design

In conjunction with her research on sharenting, Cook has been looking at dark design, an intentionally deceptive user interface designed to manipulate users into giving consent to data collection, among other things. This manipulation may be as simple as color choices. A user may visit a site like Instagram and be presented with two buttons. Button A, which asks for permission to personalize ads, is bright blue and sounds tailored to the user. Button B, which frames a choice as less personalized, is dark and easy to overlook.

Alternatively, dark design may trick the user, who may be a child, into sharing their personal information, which in turn can be used to encourage them to sign up for emails and services or make online purchases. Cook said a child's digital footprint may include harvested nuggets of information like their Little League team, their love of certain foods and their favorite apps.

Shaping policy

Regulators and policymakers are just beginning to understand how much data exists for each user.

"That's why I'm working with a variety of legal experts on this project, because this idea of consent is still legally debated," Cook said. "Policymakers in the U.K. and the U.S. need to have a shared understanding of what it means to consent."

Such laws in the European Union are stricter than those in the U.S., where data collection is largely underregulated. However, she's encouraged to see U.S. lawmakers actively relying on empirical research and applying it to policymaking.

Cook's team also reached out to psychology and sociology experts for collaboration, though some were wary of working with a marketer.

"A lot of people think of marketing as bad, like you're trying to push a product."

Once she explained the purpose behind her inquiry, however, collaborators joined the discussion. The team now works with international advocacy groups to gain a better understanding of the issues and disseminate information.

Ultimately, Cook's goal is to help parents and caregivers navigate through the challenges of sharenting.

"That's what makes me wake up excited every day, to know that my work isn't just theory," she said. "It's something that might move the dial a little bit, to help things change or at least bring awareness to the situation and come up with solutions. I want this environment for children and teens to be addressed. I'm very passionate about it." + Explorer plus loin

More than 80% of children have an online presence by the age of two