Un immense complexe mégalithique de plus de 500 menhirs a été découvert dans le sud de l'Espagne qui pourrait être l'un des plus grands d'Europe, ont indiqué jeudi à l'AFP des archéologues.

Les pierres ont été découvertes sur un terrain à Huelva, une province qui flanque la partie la plus méridionale de la frontière espagnole avec le Portugal, près du fleuve Guadiana.

S'étendant sur quelque 600 hectares (1 500 acres), la terre avait été réservée à une plantation d'avocatiers.

Mais avant d'accorder le permis, les autorités régionales ont demandé une enquête à la lumière de l'importance archéologique possible du site et ont révélé la présence des pierres.

"Il s'agit de la collection de pierres dressées la plus grande et la plus diversifiée de la péninsule ibérique", a déclaré Jose Antonio Linares, chercheur à l'Université de Huelva et l'un des trois directeurs du projet.

Il est probable que les pierres dressées les plus anciennes du site de La Torre-La Janera aient été érigées au cours de la seconde moitié du sixième ou du cinquième millénaire avant notre ère, a-t-il déclaré.

"C'est un site mégalithique majeur en Europe", a-t-il déclaré.

Sur le site, ils ont trouvé un grand nombre de différents types de mégalithes, y compris des pierres dressées, des dolmens, des monticules, des boîtes en pierre en forme de cercueil appelées cistes et diverses enceintes.

"Les pierres dressées étaient la découverte la plus courante, avec 526 d'entre elles encore debout ou allongées sur le sol", ont déclaré les chercheurs dans un article publié dans Trabajos de Prehistoria, une revue d'archéologie préhistorique de la péninsule ibérique.

La hauteur des pierres était comprise entre un et trois mètres (3 à 10 pieds).

'Excellentement conservé'

À Carnac, dans le nord-ouest de la France, qui est l'un des sites mégalithiques les plus célèbres au monde, il y a quelque 3 000 pierres dressées.

L'une des choses les plus frappantes a été de trouver des éléments mégalithiques aussi divers regroupés en un seul endroit et à quel point ils étaient bien conservés, a déclaré Primitiva Bueno, codirectrice du projet et professeur de préhistoire à l'Université Alcala près de Madrid.

"Trouver des alignements et des dolmens sur un même site n'est pas très courant", explique-t-elle à l'AFP.

"Ici, on trouve tout ensemble :alignements, cromlechs et dolmens et c'est très frappant", dit-elle, saluant "l'excellente conservation" du site.

Un alignement est un agencement linéaire de pierres dressées le long d'un axe commun, tandis qu'un cromlech est un cercle de pierres et un dolmen est un type de tombe mégalithique généralement constitué de deux pierres dressées ou plus avec une grande `` pierre angulaire '' plate sur le dessus.

La plupart des menhirs ont été regroupés en 26 alignements et deux cromlechs, tous deux situés au sommet de collines avec une vue dégagée vers l'est pour observer le lever du soleil pendant les solstices d'été et d'hiver et les équinoxes de printemps et d'automne, ont indiqué les chercheurs.

Beaucoup de pierres sont enfouies profondément dans la terre.

Ils devront être soigneusement fouillés avec des travaux prévus jusqu'en 2026 mais "entre la campagne de cette année et le début de l'année prochaine, il y aura une partie du site qui pourra être visitée", a déclaré Bueno. + Explorer plus loin

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