Une sécheresse prolongée a probablement contribué à alimenter le conflit civil et l'effondrement politique éventuel de Mayapan, l'ancienne capitale des Mayas sur la péninsule du Yucatán, suggère une nouvelle étude dans Nature Communications qui a été publié avec l'aide d'un archéologue de l'Université d'Albany.

Mayapan a servi de capitale à quelque 20 000 Mayas du XIIIe au milieu du XVe siècle, mais s'est effondrée et a été abandonnée après qu'une faction politique rivale, les Xiu, ait massacré la puissante famille Cocom. De nombreux documents historiques datent cet effondrement entre 1441 et 1461.

Mais de nouvelles preuves montrent que la sécheresse du siècle précédent a peut-être joué un rôle plus important dans la disparition de la ville qu'on ne le savait auparavant. Les auteurs de l'étude notent que cela est pertinent aujourd'hui alors que les humains sont aux prises avec un avenir de changement climatique accru.

Marilyn Masson, archéologue et professeure et présidente du département d'anthropologie de l'Université d'Albany, a contribué à la conception et est co-auteur de l'étude, qui a été assistée par une équipe internationale de chercheurs interdisciplinaires. Ils ont étudié des documents historiques pour des enregistrements de violence et ont examiné des restes humains de cette région et de cette période pour des signes de blessure traumatique.

Masson, qui sert d'enquêteur principal pour le Proyecto Económico de Mayapan, a déclaré qu'elle et l'équipe avaient trouvé des fosses communes peu profondes et des preuves de massacre brutal dans des structures monumentales à travers la ville.

"Certains ont été étendus avec des couteaux dans leur bassin et leur cage thoracique, et d'autres restes squelettiques ont été découpés et brûlés", a-t-elle déclaré. "Non seulement ils ont brisé et brûlé les corps, mais ils ont également brisé et brûlé les effigies de leurs dieux. C'est une forme de double profanation."

Mais ce n'était pas la découverte la plus choquante pour les chercheurs.

Cela s'est produit lorsque Douglas Kennett, l'auteur principal de l'étude du département d'anthropologie de l'Université de Californie à Santa Barbara, a daté les squelettes à l'aide de la spectrométrie de masse par accélérateur, une forme avancée de technologie de datation au radiocarbone, et a découvert qu'ils dataient de 50 à 100 ans plus tôt que l'histoire de la ville. chute au milieu du XVe siècle.

"Alors nous avons commencé à nous demander pourquoi? Parce que c'est un cas où l'archéologie révèle quelque chose qui n'est pas raconté dans l'histoire", a déclaré Masson.

De nombreux documents ethnohistoriques existent pour soutenir la chute violente et l'abandon de la ville vers 1458, a-t-elle déclaré. Mais les nouvelles preuves de massacre jusqu'à 100 ans plus tôt, ainsi que les données climatiques qui ont révélé une sécheresse prolongée à cette époque, ont conduit l'équipe à soupçonner que des facteurs environnementaux pourraient avoir joué un rôle.

Les scientifiques du paléoclimat ont pu calculer les niveaux de précipitations annuels de cette période en utilisant un processus de datation qui s'appuyait sur les dépôts de calcite dans les grottes voisines, et ont trouvé des preuves d'une tendance à l'assèchement tout au long des années 1300. En particulier, les chercheurs ont trouvé une relation significative entre une période de sécheresse et un déclin substantiel de la population de 1350 à 1430.

Les Mayas dépendaient fortement du maïs pluvial mais manquaient de stockage centralisé des céréales à long terme. On pense donc que les impacts des niveaux de précipitations sur la production alimentaire sont liés à la migration humaine, au déclin de la population, aux guerres et aux changements de pouvoir politique, indique l'étude.

"Ce n'est pas que les sécheresses provoquent des conflits sociaux, mais elles créent les conditions propices à la violence", a déclaré Masson.

Les auteurs de l'étude suggèrent que les Xiu, qui ont lancé les attaques mortelles ultimes contre le Cocom, ont utilisé les sécheresses et les famines qui ont suivi pour fomenter les troubles et la rébellion qui ont conduit aux morts massives et à l'émigration de Mayapan dans les années 1300.

"Je pense que la leçon est que les difficultés peuvent devenir politisées de la pire des manières", a déclaré Masson. "Cela crée des opportunités d'impitoyabilité et peut amener les gens à se retourner violemment les uns contre les autres."

Cependant, après cette période de sécheresse et de troubles, la ville semble avoir rebondi brièvement grâce à des précipitations saines vers 1400, ont écrit les auteurs.

"Mayapan a pu plier assez loin puis rebondir avant que les sécheresses ne reviennent dans les années 1420, mais c'était trop tôt", a déclaré Masson. "Ils n'ont pas eu assez de temps pour récupérer, et les tensions étaient toujours là et le gouvernement de la ville ne pouvait tout simplement pas survivre à un autre combat comme celui-là. Mais il l'a presque fait."

Alors que l'insécurité alimentaire, les troubles sociaux et les migrations dues à la sécheresse dans certaines parties du monde continuent d'être une grande préoccupation, Masson a déclaré qu'il y avait des leçons à tirer de la façon dont d'autres empires ont géré les difficultés environnementales.

Les Aztèques, par exemple, ont survécu à la tristement célèbre "famine d'un lapin", qui avait été alimentée par une sécheresse catastrophique en 1454. L'empereur a vidé les magasins de nourriture de la capitale pour nourrir les citoyens et quand cela s'est épuisé, les a encouragés fuir, dit Masson. Beaucoup se sont vendus comme esclaves sur la côte du golfe où les conditions étaient meilleures, mais ont finalement acheté leur sortie, sont retournés dans la capitale et l'empire était plus fort que jamais.

Cette stratégie mise en place par le régime impérial aztèque est probablement ce qui a permis leur rétablissement, a déclaré Masson.

"Dans l'ensemble, nous soutenons que les réponses humaines à la sécheresse dans la péninsule du Yucatan... étaient complexes", conclut l'étude. "D'une part, la sécheresse a stimulé le conflit civil et l'échec institutionnel à Mayapan. Cependant, même après la chute de Mayapan, malgré la décentralisation, les intervalles de mobilité, les impacts temporaires sur le commerce et la poursuite du conflit militaire, un réseau résilient de petits États mayas a persisté. rencontrées par les Européens au début du XVIe siècle. Ces complexités sont importantes alors que nous tentons d'évaluer le succès ou l'échec potentiel des institutions étatiques modernes conçues pour maintenir l'ordre et la paix internes face au changement climatique futur. + Explorer plus loin

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