Au moyen-âge, les moines, les nonnes et les frères avaient la vie relativement facile. Ils vivaient des vies tranquilles dans des couvents et des complexes monastiques, lisant des manuscrits, priant et s'occupant de jardins dans lesquels ils cultivaient leur propre nourriture. Ils avaient même accès à des toilettes, alors que de nombreux paysans de l'époque manquaient même des installations sanitaires les plus élémentaires.

On s'attendrait donc à ce que les moines médiévaux soient moins exposés aux parasites propagés par la contamination fécale que les citadins qui vivaient autour d'eux. Mais notre étude, menée sur les restes de 44 citoyens médiévaux de Cambridge, a trouvé exactement le contraire. Il s'avère que les frères augustins locaux étaient presque deux fois plus susceptibles que la population générale de la ville d'être infectés par un groupe de parasites :les vers intestinaux.

Nos résultats suggèrent que quelque chose dans le mode de vie des frères dans l'Angleterre médiévale les a amenés à être régulièrement en contact avec des matières fécales, malgré leurs installations supérieures. Malheureusement, il est probable que les activités horticoles des saints hommes sapèrent les avantages sanitaires que leur procurait la vie au couvent.

À l'époque médiévale, les médecins croyaient que les vers intestinaux se développaient à partir d'un excès de mucosités. Pour soigner une infection, les livres conservés de l'époque prescrivaient la consommation d'absinthe, ou la consommation d'une solution contenant des taupes en poudre. Ce manque de compréhension médicale montre pourquoi de nombreuses personnes vivaient avec des parasites et d'autres conditions au moyen-âge.

Des études antérieures ont examiné les types de parasites intestinaux présents dans l'Europe médiévale en analysant les sédiments des fosses d'aisance et des latrines, qui auraient été utilisées par de nombreuses personnes différentes au fil du temps.

Plus récemment, des chercheurs ont commencé à évaluer quelle proportion d'une population peut avoir été infectée par des vers intestinaux. Ils l'ont mesuré en échantillonnant les sédiments du bassin des sépultures, où les intestins et les vers auraient été localisés au cours de la vie. Leurs résultats suggèrent qu'au moins un quart à un tiers des personnes médiévales avaient des vers intestinaux au moment de leur mort.

Identifier les restes

Jusqu'à présent, personne n'a tenté de comparer la fréquence des parasites dans différents groupes de personnes ayant des modes de vie différents. Vous vous attendriez à ce que ceux qui ont des régimes alimentaires, des emplois et des logements différents soient exposés à différents niveaux d'exposition à des parasites tels que les vers.

Mais il s'est avéré difficile de discerner les modes de vie des peuples médiévaux à partir de leurs restes découverts. La plupart des personnages médiévaux étaient enterrés dans un cimetière paroissial communal, nus et dans un linceul. Ils n'avaient aucune pierre tombale ni aucune autre preuve pour nous dire quel style de vie ils menaient ou dans quel type de maison ils avaient vécu.

Un groupe de personnes médiévales qui ont été enterrées dans leurs propres cimetières distincts étaient les moines et les nonnes vivant au sein des ordres monastiques. Puisqu'il existe souvent de bons dossiers sur le mode de vie mené par ces groupes, nous pouvons comparer les études sur leurs restes aux études sur la population générale de l'époque.

Néanmoins, tous ceux qui sont enterrés dans le cimetière d'un monastère ou d'un couvent n'y avaient pas réellement vécu. Les personnes riches de la même ville pouvaient payer pour être enterrées aux côtés des religieux, car elles pensaient que cela augmenterait leurs chances de voir leur âme passer rapidement au ciel. Jusqu'à récemment, le défi consistait à distinguer ces deux groupes.

Trouver les frères

When archaeologists excavated the cemetery of the Augustinian friars in Cambridge, many of the burials were noted to have belt buckles positioned over the front of their pelvis. It became clear that the friars had been buried in their habits and belts, not naked in a shroud as were the general populations. These belt buckles enabled archaeologists to determine which burials were friars, and which were wealthy lay people from the town.

Our study used microscopy to detect the eggs of intestinal worms in the pelvic sediment of 19 Augustinian friars with belt buckles. We compared them with 25 individuals buried in the nearby parish cemetery of All Saints by the Castle, where ordinary citizens would have been laid to rest.

We found that both roundworm and whipworm infected the medieval population of Cambridge, but roundworm was more common. Adult roundworms are about 30cm long, and whipworms are about 5cm long. Surprisingly, we found that 58% of Augustinian friars were infected, but only 32% from the parish cemetery were. This difference is statistically significant.

Filthy habits

We had expected the friars to have a lower prevalence of infection than the general population. Both roundworm and whipworm are spread by the fecal contamination of food and drink. In other words, their presence indicates a failure of sanitation.

Augustinian friaries often had purpose-built latrines and hand-washing facilities, and they enjoyed more wealth and luxury than the poor peasants living in the town. So why should the friars be more likely to suffer from worms?

One plausible explanation is how they may have fertilized the crops they grew in their vegetable garden. It was standard practice in the medieval period for monasteries to grow plants for their own consumption, and it was also standard to fertilize crops with feces.

At that time, people were just as happy to fertilize crops with human feces dug out from cesspits as they were to use animal dung. It's possible that the friars were reinfected by parasites when the feces from their own latrines was emptied out and used to fertilize their gardens.

So while medieval monks, nuns, and friars were onto something by separating feces from food, those early sanitary habits may have been somewhat negated by what they would do next with their collected excrement. + Explorer plus loin

Medieval friars were 'riddled with parasites,' study finds

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.