Nos ancêtres ont dû faire face à des défis environnementaux à grande échelle il y a des milliers d'années. Comprendre leurs pratiques traditionnelles peut aider les Européens modernes à s'adapter au changement climatique aujourd'hui.

Les landes, avec leurs plantes ligneuses et broussailleuses et leur sol sablonneux, couvrent de vastes étendues d'Europe. Bien que le sol soit peu nourrissant, les landes abritent une faune et une flore uniques. Autrefois considérées comme des garrigues naturelles, la plupart des landes se sont formées lorsque les forêts ont été défrichées pour l'agriculture à l'époque préhistorique.

L'existence des landes est maintenue avec les techniques de pâturage et de brûlage de la gestion des terres sur de longues périodes. Elles doivent être sans cesse renouvelées et, à certains égards, les landes sont profondément imbriquées dans le paysage culturel humain.

De nombreuses landes ont survécu pendant des milliers d'années à travers d'innombrables transformations climatiques, démographiques, économiques et infrastructurelles. Leur résilience peut suggérer des moyens par lesquels les humains et la nature peuvent prospérer ensemble de manière dynamique, si leur tissu écologique peut être compris.

Aujourd'hui, les landes sont menacées avec plus de 90% d'entre elles disparues au cours des 150 dernières années, principalement à cause de l'intensification de l'agriculture, d'un manque de gestion soutenue et à cause de la pollution industrielle.

Le projet ANTHEA, également connu sous le nom de landes anthropiques :l'organisation sociale des écosystèmes humains passés super-résilients, étudie la manière dont les interactions humaines avec les landes ont changé au fil du temps.

"Il existe actuellement une tendance à la conservation et à la restauration de la nature reposant sur l'idée que nous voulons sortir les gens de la nature", a déclaré le professeur Mette Løvschal, archéologue à l'université d'Aarhus au Danemark, qui étudie les paysages de bruyère néolithiques d'un point de vue archéologique. Pourtant, elle soutient que "les landes et leur survie de plus de 5 000 ans dépendent de la présence humaine."

Espaces de pâturage

Il y a des milliers d'années, les habitants d'Europe du Nord ont défriché des étendues de forêt post-glaciaire pour créer de l'espace pour leurs animaux de pâturage. Des espèces de bruyère d'origine naturelle ont prospéré dans ces paysages, fournissant une source persistante de pâturage d'hiver et d'autres ressources précieuses telles que le combustible et la litière.

Pendant des milliers d'années, les humains ont continué à entretenir ces zones spéciales, dans lesquelles la nature et les humains dépendent les uns des autres. La question est de savoir quelles caractéristiques du paysage – emplacement, composition du sol, habitation, utilisation des terres et facteurs d'organisation, par exemple – sont importantes pour la survie des landes.

Les landes offrent aux pasteurs un avantage sur l'herbe en ce que, bien que l'herbe soit plus riche en nutriments que la bruyère, elle a tendance à mourir en hiver. En fait, le bétail des agriculteurs, en particulier les moutons et les chèvres, peut paître la bruyère pendant les mois froids, sans que les agriculteurs aient à collecter et à stocker le fourrage. Ces paysages nécessitent un entretien continu au fil des générations, a expliqué Løvschal.

"Les landes en elles-mêmes sont un paysage instable", a déclaré Løvschal. "La plupart des endroits assez rapidement, en 15 à 25 ans, se transforment en forêt si vous ne les gérez pas avec le pâturage, la coupe ou par des feux contrôlés."

Enregistrements de l'usine

Pour le projet ANTHEA, les chercheurs combinent l'histoire archéologique de l'homme avec des archives de plantes anciennes dans sept zones d'études de cas allant de la Norvège à l'Irlande.

"Plusieurs d'entre nous travaillent avec du matériel archéologique", a déclaré Løvschal. "Quand les premiers types d'établissements apparaissent-ils dans les landes ? Existe-t-il des preuves que des personnes utilisent la bruyère ou le gazon comme matériau de construction, comme combustible ou comme litière ?"

Avec ces informations, les chercheurs verront comment les gens se sont engagés avec la lande sur le plan pratique, social et idéologique.

L'excavation de pollen ancien peut révéler quelles plantes habitaient autrefois le paysage. Le pollen d'arbres, d'arbustes et de graminées souffle dans l'air avant de se déposer sur le sol ou de couler au fond d'un plan d'eau. Au fil du temps, le sol et la matière organique recouvrent ce pollen, le piégeant dans le sol.

En extrayant de longs échantillons cylindriques de sol, appelés carottes, du fond des lacs ou des zones humides, les chercheurs peuvent identifier et dater le pollen et finalement reconstruire le paysage ancien. Le charbon de bois microscopique indique également si la lande a été brûlée et quand.

Bel équilibre

Ce n'est pas la première fois que les landes sont menacées, a déclaré Løvschal. À l'âge du bronze, il y a environ 5 000 ans, les gens ont détruit de vastes étendues de landes et de prairies pour créer des tumulus humains, appelés tumulus. Malheureusement, cette activité "a conduit à une catastrophe écologique" puisque l'enherbement provoque une épuisement extrême de la fertilité des sols. D'un autre côté, il y a aussi eu des moments où les humains et les landes étaient "en bel équilibre".

L'une des principales questions abordées par le projet ANTHEA est la manière dont ce "bel équilibre" a été atteint par différents groupes pastoraux à travers l'Europe et "si la survie à long terme de ces landes était le produit de personnes faisant des choses très similaires ou s'ils ont donné lieu à une myriade de manières de vivre et de s'organiser."

Le projet TerraNova se penche également sur les paysages anciens pour identifier les moyens par lesquels les humains peuvent coexister durablement avec la nature.

"Nous voulons comprendre comment les paysages naturels ont été façonnés au fil du temps afin de trouver les meilleures directives et solutions pratiques pour une utilisation durable des terres", a déclaré le professeur Karl-Johan Lindholm, archéologue à l'Université d'Uppsala et co-chercheur sur TerraNova.

Époques historiques

L'archéologie divise les époques historiques en fonction de la technologie humaine et du développement d'outils, nous avons donc l'âge de pierre, l'âge du bronze et l'âge du fer.

L'anthropologie, d'autre part, identifie l'organisation humaine par sa taille et sa complexité, de sorte que vous avez la communauté, la tribu et l'État, a expliqué Lindholm. "Aucun de ces cadres explicatifs conventionnels n'est vraiment utile pour la gestion des terres." C'est pourquoi les chercheurs appliquent une approche interdisciplinaire, en utilisant des informations issues de l'archéologie, de l'écologie, de la climatologie et des études de paysage.

Le projet étudie l'utilisation des terres au fil du temps dans différents "laboratoires de terrain", qui longent les bassins hydrographiques en Suède, en Allemagne et aux Pays-Bas, ainsi qu'au Portugal, en Roumanie et en Espagne, a déclaré Lindholm. Les bassins versants représentent un certain nombre d'environnements différents à travers lesquels l'eau s'écoule vers une rivière.

Étude de l'écosystème

En explorant les données existantes dans les archives archéologiques et paléoécologiques (l'étude des écosystèmes dans le passé lointain), le projet modélisera la végétation, la distribution animale et l'utilisation humaine des terres au fil du temps pour développer différents scénarios et modèles d'occupation des sols.

"Notre ambition est d'avoir un atlas européen numérique", a déclaré Lindholm.

Les chercheurs de TerraNova collaborent également avec des personnes qui gèrent actuellement des terres pour fournir des informations et des outils aux décideurs.

"Fondamentalement, ce que TerraNova vise à faire est de mieux comprendre ces types d'histoires de paysage afin de fournir des recommandations, des outils et des lignes directrices pour aider les gestionnaires fonciers d'aujourd'hui à comprendre et à gérer leurs paysages de manière plus durable", a-t-il déclaré. + Explorer plus loin

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