Il y a cinq millions d'années, carnivores dangereux, tels que les carcajous géants et les loutres, ours, chats à dents de sabre, et de grands hyénidés rôdaient sur la côte ouest de l'Afrique du Sud. Aujourd'hui, nous pouvons confirmer que, parmi eux, parcourait sans crainte un plus petit parent du blaireau à miel vivant.

Nouvelle recherche publiée dans Journal de paléontologie des vertébrés par les paléontologues Alberto Valenciano Vaquero (Musées Iziko d'Afrique du Sud, l'Université du Cap, Afrique du Sud, et Université de Saragosse, Espagne) et Romala Govender (Musées Iziko d'Afrique du Sud, Research and Exhibitions) rapport sur la découverte d'un parent du blaireau à miel vivant de la localité du début du Pliocène de Langebaanweg (West Coast Fossil Park, Afrique du Sud). Outre cet animal ressemblant à un blaireau au miel, cette localité de 5,2 millions d'années a livré l'un des assemblages de mammifères les plus riches et les mieux conservés au monde de cette période, y compris les chats à dents de sabre, ours, hyènes, chacals, mangouste, ainsi que les proches des girafes vivantes, éléphants, rhinocéros, cochon sauvage, et une variété d'oiseaux, poissons et mammifères marins.

Le blaireau vivant (également connu sous le nom de ratel) (Mellivora capensis) appartient à la famille des mustélidés qui comprend les belettes, loutres et blaireaux. Ils vivent dans la plupart des pays d'Afrique subsaharienne et d'Asie de l'Est, y compris l'Inde. Malgré sa taille relativement petite (9-14 kg), Les blaireaux à miel sont l'un des animaux les plus agressifs et les plus féroces au monde. "Même les grands carnivores, comme les léopards, hyènes, et les lions restent hors de leur chemin" dit Valenciano, auteur principal de cette recherche. Les blaireaux à miel sont équipés de dents acérées et de longues griffes pour aider à capturer les proies, mais ils se nourrissent aussi de baies, racines et bulbes, insectes et petits vertébrés.

Le blaireau à miel éteint de Langebaanweg (Mellivora benfieldi) a été décrit à l'origine par Brett Hendey il y a plus de 40 ans et était basé sur quelques mandibules fragmentées. "Les nouveaux fossiles de blaireau à miel que nous décrivons triplent le nombre de fossiles connus et nous donnent un aperçu unique de son mode de vie et de sa relation avec d'autres mustélidés similaires. Ces nouveaux fossiles démontrent que cette espèce sud-africaine est distincte des formes du Miocène supérieur d'Afrique centrale ( Howellictis) et l'Afrique de l'Est (Erokomellivora), ainsi que du blaireau à miel existant », explique Valenciano.

Ce travail traite de l'évolution de ce fascinant groupe de mustélidés en Afrique au cours des sept derniers millions d'années et confirme l'existence d'un groupe unique nommé Eomellivorini. Bien que le ratel représente le seul membre vivant de sa sous-famille des mustélidés, ils étaient beaucoup plus diversifiés dans le passé. En réalité, Valenciano et Govender suggèrent l'existence de deux groupes distincts de mustélidés :les mellivorini (comprenant le ratel vivant, celui de Langebaanweg et plusieurs autres parents de type ratel), ainsi que les Eomellivorini qui se caractérisent par des proportions gigantesques.

"Identification des Eomellivorini, qui comprennent Eomellivora (des continents du nord) et Ekorus (d'Afrique), identifie un groupe de mustélidés géants liés au ratel vivant qui ont été adaptés pour la poursuite contrairement à tous les mustélidés vus aujourd'hui, et peut avoir évolué à une époque où les chats de cette taille étaient rares ou inexistants", explique le professeur Lars Werdelin (Musée suédois d'histoire naturelle), un grand spécialiste des carnivores qui n'a pas participé à la recherche.

Cette recherche montre également que le blaireau à miel Langebaanweg était légèrement plus petit que le ratel, mais que comme son parent moderne, c'était aussi un carnivore opportuniste avec des capacités de creusement.

"Les fossiles de Langebaanweg sont à la croisée des changements climatiques et environnementaux nous donnant un aperçu de la façon dont les animaux se sont adaptés à ces changements ainsi qu'un aperçu de l'évolution des carnivores en Afrique australe, " dit le Dr Govender. Le paléontologue UCT Anusuya Chinsamy-Turan, qui n'a pas participé à la recherche, dit « C'est une découverte incroyable ! Pouvez-vous imaginer, sans les fossiles de Langebaanweg, nous n'aurions absolument aucune idée de la riche biodiversité qui existait autrefois le long de la côte ouest de l'Afrique du Sud."

Les recherches en cours sur les autres mammifères carnivores de Langebaanweg élargiront nos connaissances sur ces impressionnants animaux disparus.