Nous respirons de l'air qui contient 21% d'oxygène, et nous avons besoin d'oxygène pour vivre. Vous pourriez donc penser que respirer de l'oxygène à 100 % serait bon pour nous, mais en réalité, cela peut être nocif. Donc, la réponse courte est, l'oxygène pur est généralement mauvais, et parfois toxiques. Pour comprendre pourquoi, il faut rentrer dans les détails...
Vos poumons sont essentiellement une longue série de tubes qui partent de votre nez et de votre bouche (de la trachée aux bronches en passant par les bronchioles) et se terminent par de petits sacs d'air à paroi mince appelés alvéoles. Pensez aux bulles de savon au bout d'une paille, et vous comprendrez les alvéoles. Autour de chaque alvéole sont petits, vaisseaux sanguins à paroi mince, appelés capillaires pulmonaires. Entre les capillaires et l'alvéole se trouve une paroi mince (environ 0,5 micron d'épaisseur) traversée par divers gaz (oxygène, gaz carbonique, et l'azote) passent.
Lorsque vous inspirez, les alvéoles se remplissent de cet air. Parce que la concentration d'oxygène est élevée dans les alvéoles et faible dans le sang entrant dans les capillaires pulmonaires, l'oxygène se diffuse de l'air dans le sang. De même, parce que la concentration de dioxyde de carbone est plus élevée dans le sang qui pénètre dans les capillaires que dans l'air alvéolaire, le dioxyde de carbone passe du sang aux alvéoles. La concentration d'azote dans le sang et l'air alvéolaire est à peu près la même. Les gaz s'échangent à travers la paroi alvéolaire et l'air à l'intérieur des alvéoles devient appauvri en oxygène et riche en dioxyde de carbone. Lorsque vous expirez, vous expirez ce gaz carbonique enrichi, air pauvre en oxygène.
Maintenant, que se passerait-il si vous respiriez de l'oxygène à 100 % ? Chez des cobayes exposés à 100 % d'oxygène à une pression atmosphérique normale pendant 48 heures, le liquide s'accumule dans les poumons et les cellules épithéliales tapissant les alvéoles. En outre, les capillaires pulmonaires sont endommagés. Une forme hautement réactive de la molécule d'oxygène, appelé radical libre d'oxygène, qui détruit les protéines et les membranes des cellules épithéliales, provoque probablement ces dommages. Chez les humains respirant 100 pour cent d'oxygène à pression normale, voici ce qui se passe :
Les astronautes des programmes Gemini et Apollo ont respiré 100 % d'oxygène à pression réduite pendant jusqu'à deux semaines sans aucun problème. En revanche, lorsque 100 pour cent d'oxygène est respiré sous haute pression (plus de quatre fois celle de la pression atmosphérique), une intoxication aiguë à l'oxygène peut survenir avec les symptômes suivants :
Des pressions d'oxygène aussi élevées peuvent être ressenties par les plongeurs militaires utilisant des appareils de respiration, des plongeurs traités pour des virages en caisson hyperbare ou des patients traités pour une intoxication aiguë au monoxyde de carbone. Ces patients doivent être étroitement surveillés pendant le traitement.
Publié à l'origine :19 octobre 2000
