La différence entre un quartier désirable et dynamique et un quartier stagnant et moribond peut dépendre de la force de ses associations locales. Ces groupes agissent souvent comme le moteur de la vie publique locale, organisant les types d'activités sportives, de barbecues, de festivals et de fêtes qui resserrent le tissu communautaire.

Mais un article récent publié dans le World Leisure Journal soutient que ces associations ne sont pas toujours aussi inclusives qu'elles le paraissent. Les chercheurs ont interrogé des dirigeants communautaires dans une ville anonyme de taille moyenne de l'Ontario. Ils ont constaté que ces groupes de bénévoles, qui reçoivent souvent un financement et un soutien en nature de la municipalité dans le but d'encourager l'appartenance au quartier, peuvent être insulaires, exclusifs et résistants au changement. De plus, ils ne reflètent pas toujours les communautés dynamiques qu'ils sont censés servir.

La recherche a été dirigée par Sarah Byrne et Lindsay Kalbfleisch, anciennes étudiantes de premier cycle à l'Université de Waterloo. Darla Fortune, professeure agrégée de sciences humaines appliquées à la Faculté des arts et des sciences de Concordia, a supervisé l'étude.

"Nous nous sommes lancés dans ce projet de recherche en pensant que tout allait être positif - que ces associations créent des liens entre voisins lors de festivals et d'événements qu'elles organisent", déclare Fortune. "Et cela s'est produit. Mais nous avons été surpris que les membres les plus actifs disent que si la promotion d'un sentiment d'appartenance jouait un grand rôle dans ce qu'ils faisaient, il n'était pas nécessaire que tout le monde dans le quartier soit inclus."

Amusant pour certains, pas pour tous

Les chercheurs ont noté que les neuf dirigeants d'associations qu'ils ont interrogés étaient presque exclusivement des propriétaires blancs et aisés, la majorité élevant de jeunes familles. D'autres étaient des retraités dont les enfants ne vivaient plus à la maison.

Ils notent que leurs contributions sont souvent précieuses :ils organisent des activités communautaires et assurent l'entretien des installations telles que les piscines et les parcs, la gestion des ligues sportives et la planification des chasses aux œufs de Pâques et des cérémonies d'illumination des arbres de Noël. Et lorsque les familles rencontrent des difficultés, comme une naissance ou un décès dans la famille, ces associations agissent souvent comme un réseau de soutien précieux.

"Mais lorsque nous avons demandé à ces dirigeants qui était impliqué, nous avons rencontré beaucoup d'ambivalence", note Fortune. Peu d'événements étaient prévus pour les personnes âgées et malgré la nature multiculturelle des quartiers, les événements associatifs étaient presque exclusivement organisés autour de thèmes d'inspiration chrétienne. Les dirigeants interrogés ont souvent déclaré qu'ils continueraient à planifier des événements comme ils l'avaient fait par le passé, car ils ont personnellement ressenti un sentiment d'appartenance grâce à leur implication.

"Personne ne nous a dit qu'il ne voulait pas impliquer tous ses voisins. Mais il n'y a eu aucun effort intentionnel pour les contacter."

Tendre la main à la communauté

Les chercheurs soutiennent que les associations de quartier financées par la municipalité détiennent une place de pouvoir au sein de leurs communautés et tout en s'occupant des objectifs des dirigeants - qui peuvent ne pas représenter le quartier au sens large - les associations risquent de perpétuer l'exclusion fondée sur la différence. Ils espèrent que ces associations et les municipalités qui les soutiennent pourront diversifier et élargir leur champ d'action afin de favoriser un véritable sentiment d'appartenance pour tous les résidents, et pas seulement pour un sous-groupe limité et souvent aisé.

"Ce n'est pas nécessairement un problème que les membres les plus actifs de la communauté soient de jeunes familles blanches", déclare Fortune. "Cependant, ils devraient être prêts à prendre en considération le fait qu'il y a des personnes dans le mélange dont les besoins doivent être satisfaits, et qu'ils devraient être entendus même s'ils ne sont pas des membres activement impliqués." + Explorer plus loin

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