Virgin Galactic battra probablement ses rivaux en bourse, sinon dans l'espace
Virgin Galactic du milliardaire britannique Richard Branson fusionnera avec une société d'investissement américaine pour devenir la première entreprise de tourisme spatial cotée en bourse au monde, en vue d'envoyer ses premiers clients dans l'espace d'ici un an, a déclaré mardi le directeur général du groupe.
« En s'engageant dans ce nouveau chapitre, à ce stade avancé du développement de Virgin Galactic, nous pouvons ouvrir l'espace à plus d'investisseurs et, ce faisant, espace ouvert à des milliers de nouveaux astronautes, " Branson a déclaré dans un communiqué.
Virgin Galactic et la société d'investissement de Wall Street Social Capital Hedosophia vont fusionner, avec SCH censé détenir jusqu'à 49 pour cent de la société combinée, dit le communiqué.
La valeur totale de la fusion est de 1,5 milliard de dollars, disaient les parties. La transaction devrait être finalisée au second semestre 2019.
Jusqu'à maintenant, Virgin Galactic a été largement financé par Branson lui-même, qui a lancé l'entreprise en 2004 et a jusqu'à présent investi plus d'un milliard de dollars de sa fortune personnelle.
Après des années de développement, et un accident mortel en 2014 qui a tué un copilote, la société possède un vaisseau spatial viable qui a atteint deux fois le bord de l'espace.
Mais si loin, aucun client payant n'a fait le voyage.
"Nous prévoyons de le faire d'ici un an, ", a déclaré à l'AFP le directeur général George Whitesides.
Jusque là, les vols d'essai se poursuivront. La société déménage également dans son port spatial au Nouveau-Mexique, la base de ses vols commerciaux.
Jusqu'à maintenant, Virgin Galactic a été largement financée par le milliardaire britannique Richard Branson lui-même, qui a lancé l'entreprise en 2004 et a jusqu'à présent investi plus d'un milliard de dollars de sa fortune personnelle
À ce jour, Virgin a des réservations de plus de 600 personnes dans 60 pays, lui rapportant environ 80 millions de dollars de dépôts versés et 120 millions de dollars de revenus potentiels, le groupe a déclaré mardi.
Whitesides a dit qu'il y en a 2, 500 personnes sur liste d'attente.
Course spatiale commerciale
Virgin Galactic affronte Blue Origin du fondateur d'Amazon Jeff Bezos et, dans une autre catégorie, SpaceX d'Elon Musk sera le premier à envoyer des touristes dans l'espace.
Le fondateur et directeur général de SCH, Chamath Palihapitiya, qui investit 100 millions de dollars de son propre argent dans la fusion et devrait être le président du nouveau partenariat, a exprimé sa confiance.
Virgin Galactic « a des années-lumière d'avance sur la concurrence, " a déclaré Palihapitiya.
"J'ai hâte de faire mon premier voyage dans l'espace et de devenir astronaute, " il ajouta.
L'injection de liquidités sera la bienvenue – une proposition similaire du fonds d'investissement public d'Arabie saoudite a été suspendue l'année dernière à la suite du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi.
Le vaisseau spatial de classe VSS Unity de Virgin Galactic arrive pour un atterrissage après son vol d'essai suborbital le 13 décembre 2018, à Mojave, Californie
La longue attente
Virgin propose à ses clients quelques minutes dans l'espace, six à la fois. Ils flotteront dans la cabine du vaisseau spatial et verront la courbure de la Terre sous un ciel noir à travers d'immenses fenêtres.
Le vaisseau spatial est un croisement entre un avion et une fusée. Il est largué à haute altitude par un avion porteur puis allume son propre moteur, voyager à trois fois la vitesse du son.
La frontière entre l'atmosphère terrestre et l'espace est fixée à 50 miles (80 kilomètres) par l'armée américaine et l'agence spatiale NASA, bien que la norme internationale soit de 100 kilomètres.
Mais Whitesides dit que cette différence est négligeable "du point de vue de l'expérience".
Ensuite, le navire tombe sur Terre comme un boulet de canon avant de planer et d'atterrir comme un avion dans le désert du Nouveau-Mexique.
« De grands progrès dans notre programme de vols d'essai signifient que nous sommes sur la bonne voie pour que notre magnifique vaisseau spatial commence son service commercial, " Branson a déclaré dans la déclaration de mardi.
Pour garder les clients enthousiasmés pendant la longue attente, Whitesides a déclaré que la société avait emmené certains d'entre eux lors d'un récent voyage au Chili pour voir l'éclipse solaire totale.
Le PDG de Virgin Galactic, George Whitesides, dit qu'il y en a 2, 500 personnes sur la liste d'attente de l'entreprise désireuses de voyager dans l'espace
"Très peu" ont demandé des remboursements au fil des ans, a-t-il déclaré à l'AFP.
Ceux qui ont déjà payé jusqu'à 250 $, 000 plus ceux sur la liste d'attente occuperaient Virgin Galactic pendant "une bonne partie des trois ou quatre premières années, " ajouta Whitesides.
"Quand on regarde les coûts de développement et les coûts de création de ce service, et la valeur qu'il apporte, c'est probablement un peu sous-évalué, ", a déclaré Whitesides.
"Je m'attends à ce que le prix augmente."
Quant à la concurrence de Virgin, Whitesides dit qu'il y aura assez d'affaires pour eux aussi, et que l'industrie sera « limitée en termes de capacité » pendant plusieurs années à venir.
© 2019 AFP
