Le passage de la chasse et de la cueillette à l'agriculture et à l'élevage est considéré comme un tournant crucial dans l'histoire de l'humanité. Les érudits pensent que la production alimentaire intensive qui a accompagné la révolution néolithique, à partir de 10h environ, 000 av. J.-C., permis aux villes de se développer, conduit à l'innovation technologique et, finalement, permis la vie telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Il a été difficile de déterminer les détails de comment et quand cela s'est produit. Mais une nouvelle étude publiée dans Avancées scientifiques commence à résoudre l'ampleur et le rythme du changement au cours des premières phases de la domestication des animaux sur un site antique en Turquie. Pour reconstituer cette histoire, les auteurs se sont tournés vers une source inhabituelle :les sels d'urine laissés par les humains et les animaux.

Alors que le fumier est couramment utilisé dans toutes sortes d'études, "c'est la première fois, A notre connaissance, que les gens ont ramassé sur les sels dans les matériaux archéologiques, et les a utilisées de manière à regarder le développement de la gestion des animaux, " dit l'auteur principal Jordan Abell, un étudiant diplômé de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia.

L'équipe a utilisé les sels d'urine pour calculer la densité des humains et des animaux sur le site au fil du temps, en estimant qu'environ 10, il y a 000 ans, la densité de personnes et d'animaux occupant la colonie est passée de près de zéro à environ une personne ou un animal pour 10 mètres carrés. Les résultats suggèrent que la domestication peut avoir été plus rapide que prévu. Ils soutiennent également l'idée que la révolution néolithique n'a pas eu un seul lieu de naissance dans le Croissant fertile du Moyen-Orient, mais s'est plutôt produit à plusieurs endroits simultanément.

Dans l'ancienne colonie d'Aşıklı Höyük dans le centre de la Turquie, des preuves archéologiques suggèrent que les humains ont commencé à domestiquer les moutons et les chèvres vers 8450 av. Ces pratiques ont évolué au cours des 1, 000 ans, jusqu'à ce que la société devienne fortement dépendante des bêtes pour la nourriture et d'autres matériaux.

Abell explique qu'il peut être difficile de reconstituer l'ampleur et le rythme de cette évolution à l'aide de fragments d'os et d'excréments fossilisés. Alors lui et ses collègues se sont demandé quels autres indices auraient pu être laissés par un groupe d'animaux sur place. "Et nous avons pensé, bien, les humains et les animaux font pipi, et quand ils pissent, ils libèrent un tas de sel, " dit Abell. " Dans un endroit sec comme celui-ci, nous ne pensions pas que les sels seraient emportés et redistribués."

Comme cela s'est passé, co-auteurs Susan Mentzer de l'Université de Tübingen et Jay Quade de l'Université de l'Arizona, où Abell a travaillé sur ce projet en tant qu'étudiant de premier cycle, avait précédemment documenté des niveaux inhabituellement élevés de sels autour d'Aşıklı Höyük, et ont été perplexes par ce qu'ils voulaient dire. En utilisant ces données et d'autres, la nouvelle étude soutient l'idée que les sels provenaient probablement de l'urine humaine, moutons et chèvres. L'étude utilise l'abondance des sels au fil du temps pour suivre la croissance de la communauté et de ses animaux sur une période de 1, 000 ans.

En collaboration avec des archéologues turcs, dont Mihriban Ozbasaran de l'Université d'Istanbul, qui dirige la fouille d'Aşıklı Höyük, l'équipe a collecté 113 échantillons de tout le site, des tas de déchets aux briques et aux foyers, et à partir de différentes périodes - pour examiner les tendances dans le sodium, niveaux de nitrates et de sels de chlore.

Ils ont trouvé que, globalement, les sels d'urine à Aşıklı Höyük ont ​​augmenté en abondance au fil du temps. Les couches naturelles avant la construction de la colonie contenaient de très faibles niveaux de sels. Les couches les plus anciennes avec des preuves d'habitation humaine, couvrant 10, 400 à 10, il y a 000 ans, a connu de légères augmentations mais est restée relativement faible dans les sels urinaires. Ensuite, les sels pic pendant une période de 10, 000 à 9, il y a 700 ans; la quantité de sels dans cette couche est d'environ 1, 000 fois plus élevé que les précédents, indiquant une augmentation rapide du nombre d'occupants (humains et animaux). Après ça, les concentrations diminuent légèrement.

Abell dit que ces tendances correspondent aux hypothèses précédentes basées sur d'autres preuves du site - que la colonie est passée d'abord de la chasse principalement aux moutons et aux chèvres à l'enrôlement de quelques-uns, puis passé à une gestion à plus grande échelle, puis finalement passé à garder les animaux dans des corrals à la périphérie du site à mesure que leur nombre augmentait. Et bien que le timing soit proche de ce à quoi les auteurs de l'étude s'attendaient, le changement brutal vers 10, il y a 000 ans "peut être une nouvelle preuve d'une transition plus rapide" vers la domestication, dit Abell.

En utilisant les concentrations de sel, l'équipe a estimé le nombre et la densité de personnes ainsi que des moutons et des chèvres à Aşıklı Höyük, après avoir pris en compte d'autres facteurs qui pourraient avoir influencé les niveaux de sel. Ils ont calculé qu'environ 10, il y a 000 ans, la densité de personnes et d'animaux occupant la colonie est passée de près de zéro à environ une personne ou un animal pour 10 mètres carrés. Par comparaison, les parcs d'engraissement semi-intensifs modernes ont des densités d'environ un mouton pour 5 mètres carrés.

Bien qu'il ne soit actuellement pas possible de faire la distinction entre les sels d'urine humains et animaux, la méthode d'analyse des sels d'urine peut encore fournir une estimation utile de l'abondance des moutons et des chèvres. Au cours du 1, période de 000 ans, l'équipe a calculé qu'une moyenne de 1, 790 personnes et animaux vivaient et faisaient pipi sur la colonie chaque jour. A chaque période, les habitants estimés étaient beaucoup plus élevés que le nombre de personnes que les archéologues pensent que les bâtiments de la colonie auraient hébergés. Cela indique que les concentrations de sel dans l'urine peuvent en effet refléter les quantités relatives d'animaux domestiqués au fil du temps.

Les chercheurs prévoient d'affiner davantage leurs méthodes et leurs calculs à l'avenir, et espère trouver un moyen de différencier les sels d'urine humains et animaux. Ils pensent que la méthodologie pourrait être appliquée dans d'autres zones arides, et pourrait être particulièrement utile sur les sites où d'autres preuves physiques, comme les os, manque.

Les résultats de l'étude aident également à faire la lumière sur l'étendue géographique de la révolution néolithique. On pensait autrefois que l'agriculture et l'élevage étaient originaires du Croissant fertile, qui s'étend sur certaines parties de l'Irak d'aujourd'hui, Syrie, Liban, Israël, Egypte, la Jordanie et les Territoires palestiniens, puis s'étendre vers l'extérieur à partir de là. Mais de plus en plus de preuves, y compris l'étude d'aujourd'hui, indique que la domestication et la transition vers les modes de vie néolithiques ont eu lieu simultanément sur une bande large et diffuse de la région.

L'anthropologue et co-auteur Mary Stiner de l'Université de l'Arizona a déclaré que la nouvelle méthode pourrait aider à clarifier l'image plus large de la relation de l'humanité avec les animaux pendant cette période de transition. "Nous pourrions trouver des tendances similaires dans d'autres sites archéologiques de la période au Moyen-Orient, " elle a dit, "mais il est également possible que seule une poignée de communautés de longue durée aient été des forums pour l'évolution des relations homme-caprin dans une région donnée du Moyen-Orient."