L'été 2022 a marqué le 80e anniversaire de la première déportation nazie de familles juives d'Allemagne vers Auschwitz.

Bien que les nazis aient déporté des centaines de milliers d'hommes et de femmes juifs, pour de nombreux endroits où ces événements tragiques se sont produits, aucune image n'est connue pour documenter le crime. Étonnamment, il n'y a même pas de preuves photographiques de Berlin, la capitale nazie et qui abrite la plus grande communauté juive d'Allemagne.

Le manque d'images connues est important. Contrairement au passé, les historiens conviennent désormais que les photographies et les films doivent être pris au sérieux en tant que sources principales de leurs recherches. Ces sources peuvent compléter l'analyse des documents administratifs et des témoignages de survivants et ainsi enrichir notre compréhension de la persécution nazie.

En tant qu'historien originaire d'Allemagne et enseignant maintenant aux États-Unis, j'ai fait des recherches sur la persécution nazie des Juifs pendant 30 ans et publié 10 livres sur l'Holocauste.

J'ai recherché des images inédites dans toutes les archives que j'ai visitées au cours de mes recherches. Mais je dois admettre que moi-même, comme beaucoup de mes collègues, n'avons pas pris au sérieux les preuves visuelles recueillies en tant que source principale et que je les ai plutôt utilisées pour illustrer mes publications.

Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont réalisé à quel point les images peuvent contribuer à notre compréhension de la violence de masse ainsi qu'à la résistance à celle-ci. Certains peuvent fournir la seule preuve que nous ayons d'un acte de persécution – par exemple, une photographie de graffitis anti-juifs. D'autres dévoileront des détails supplémentaires, comme à l'image d'un procès contre des résistants antinazis.

Les photographies sont désormais, dans certains cas, les seuls objets de recherche scientifique. Ils sont utilisés pour identifier les auteurs et les victimes dans des cas spécifiques, lorsque d'autres sources ne les révéleraient pas.

Voici un exemple :une image montre des nazis en uniforme debout devant un train de voyageurs rempli de Juifs allemands à Munich le 20 novembre 1942. Qui étaient ces hommes ? Plus important encore, quelles sont les histoires des victimes à peine reconnaissables derrière les fenêtres de cette image ?

Enquêter sur des photos de déportations nazies

Entre 1938 et 1945, plus de 200 000 personnes ont été déportées d'Allemagne, principalement vers des ghettos et des camps d'Europe de l'Est occupée par les nazis.

Pour rendre les images des déportations nazies accessibles à des fins de recherche et d'enseignement, un groupe d'institutions universitaires, éducatives et d'archives en Allemagne et le Dornsife Center for Advanced Genocide Research de l'Université de Californie du Sud ont lancé le projet #LastSeen—Images des déportations nazies en octobre 2021 .

Cet effort vise à localiser, collecter et analyser des images de déportations massives nazies en Allemagne. Les déportations ont commencé avec l'expulsion forcée d'environ 17 000 Juifs d'origine polonaise en octobre 1938, juste avant la violence antisémite généralisée de Kristallnacht, et ont abouti aux déportations massives vers l'Europe de l'Est occupée par les nazis entre 1941 et 1945.

La déportation massive visait non seulement les Juifs, mais aussi les personnes handicapées ainsi que des dizaines de milliers de Roms.

Que pouvons-nous apprendre des images? Non seulement quand, où et comment ces déplacements forcés ont eu lieu, mais qui y a participé, qui en a été témoin et qui a été affecté par les actes de persécution.

Je travaille avec le USC Dornsife Center for Advanced Genocide Research pour gérer la sensibilisation du projet #LastSeen dans le monde anglophone. Le projet a trois objectifs principaux :premièrement, rassembler toutes les images existantes. Ces images seront ensuite analysées pour identifier les victimes et les auteurs et récupérer les histoires derrière les images. Enfin, une plateforme numérique donnera accès à toutes les images et informations déterrées, permettant à la fois un nouveau niveau d'étude de ces preuves visuelles et constituant un outil puissant contre la négation de l'Holocauste.

Au début du projet, les partenaires se demandaient si nous trouverions un nombre significatif d'images inédites de déportations massives.

Mais après s'être adressé au public allemand et interrogé 1 750 archives allemandes, au cours des six premiers mois du projet, nous avons reçu des dizaines d'images inconnues, doublant ainsi le nombre de villes allemandes, de 27 à plus de 60, où nous avons maintenant des photographies documentant les déportations nazies. .

Beaucoup de ces photos avaient accumulé de la poussière sur des étagères d'archives locales en Allemagne, et certaines ont été trouvées dans des maisons privées. À l'avenir, le projet espère des découvertes dans les archives, les musées et les possessions familiales aux États-Unis et au Royaume-Uni, mais aussi au Canada, en Afrique du Sud et en Australie. Nous savons que les libérateurs ont emporté avec eux des photographies depuis l'Allemagne à la fin de la guerre, et que les survivants les ont reçues plus tard via divers canaux.

Tracer des images inconnues au-delà de l'Allemagne

Le projet a déjà localisé des photos aux États-Unis. Dans deux cas, les survivants les avaient donnés aux archives, ce que le personnel du projet a appris lors de visites de recherche. Simon Strauss a donné une image au U.S. Holocaust Memorial Museum représentant la déportation dans sa ville natale allemande de Hanau. Il a écrit dessus :"Oncle Ludwig transporté". La deuxième photo était à l'Institut Leo Baeck à New York, qui avait reçu la seule photo connue jusqu'alors de la déportation nazie des Juifs à Bad Homburg.

Pour localiser plus de photos, le projet compte sur l'aide de citoyens ordinaires, de chercheurs, d'archivistes, de conservateurs de musées et de familles de survivants.

Après avoir rejoint le projet, j'ai cherché dans les archives d'histoire visuelle de l'USC Shoah Foundation, qui contiennent plus de 53 000 témoignages vidéo de survivants de l'Holocauste. De nombreux Juifs qui ont témoigné ont parlé des déportations nazies. Toutes les personnes interrogées ont partagé des photographies. Alors que bon nombre de ces plus de 700 000 images sont des artefacts de valeur personnelle, tels que des photos de famille et de mariage, certaines images dépeignent la persécution nazie.

Quelques minutes après ma recherche en utilisant le terme "photos de déportation", je regardais des photographies montrant une déportation nazie dans une petite ville du centre de l'Allemagne. A la fin de son entretien de 1996, Lothar Lou Beverstein, né en 1921, partage deux photographies de sa ville natale de Halberstadt qu'il a reçues d'amis après la guerre. Beverstein a identifié son père, Hugo, et sa mère, Paula, sur une image montrant des nazis alignant des déportés devant la célèbre cathédrale gothique du XIIIe siècle de la ville.

Les deux parents de Lou Beverstein ont été déportés dans le ghetto de Varsovie le 12 avril 1942. Dans son interview, Beverstein a déclaré qu'à sa connaissance, personne n'avait survécu à ce transport, qui se composait soi-disant de 24 hommes, 59 femmes et 23 enfants. Maintenant, le projet doit localiser la famille de Lou Beverstein aux États-Unis ou se connecter à d'autres descendants de Halberstadt pour en savoir plus sur les origines des images et l'identité des déportés qui y sont représentés.

Nommer et reconnaître les victimes

Les identités des déportés et des auteurs des images existantes sont souvent inconnues. La plupart des photographies montrent des groupes de victimes que le personnel du projet cherche à identifier afin qu'elles et leurs histoires puissent être reconnues. C'est très difficile, car il y a rarement des gros plans.

Même sur une photographie montrant clairement deux filles juives, nous ne savons rien d'autre que le fait que la Gestapo les a déportées à Kowno avec le même transport représenté sur l'image montrant des Juifs de Munich en cours de déportation référencée au début de cet article. Les quelque 1 000 déportés de Munich ont été abattus peu après leur arrivée à destination en Lituanie occupée par les nazis.

Ce n'est qu'un exemple de la façon dont les universitaires ont désespérément besoin de l'aide du public pour récupérer les histoires d'innombrables victimes non identifiées des nazis. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.