À l'aide d'un ensemble de divers télescopes au sol, Des astronomes européens ont mené des observations photométriques et spectroscopiques d'un binaire symbiotique connu sous le nom d'AG Draconis. Résultats de cette campagne d'observation, présenté dans un article publié le 10 mai sur arXiv.org, dévoiler l'activité particulière du système au cours des dernières années.

Situé à quelque 16, 000 années-lumière de la Terre, AG Draconis (AG Dra en abrégé) est un système binaire à forte interaction dans la constellation de Draco. Il se compose d'une géante froide pauvre en métal de type spectral K3 et d'une composante chaude, probablement une naine blanche. L'étoile géante est environ 35 fois plus grosse que le soleil et a une masse d'environ 1,5 masse solaire, tandis que le plus petit composant est environ 0,4 fois plus massif que notre soleil et a une température relativement élevée entre 10, 000 et 15, 000 K.

AG Dra est l'un des systèmes symbiotiques les mieux étudiés car il a été observé depuis 1890. Les observations de ce binaire effectuées au cours des deux dernières décennies ont confirmé deux périodes dans le système. Le plus long, d'une durée d'environ 551 jours, est supposé être lié au mouvement orbital et au plus court, d'une durée d'environ 355 jours, pourrait être dû à la pulsation du composant froid.

De plus, AG Dra présente une activité symbiotique caractéristique avec une alternance de phases de repos et d'activité. Des études montrent que les étapes actives de ce système se produisent à des intervalles de neuf à 15 ans, et se composent de plusieurs explosions se répétant à des intervalles d'environ un an.

Maintenant, une équipe d'astronomes dirigée par Rudolf Gális de l'Université P. J. Šafárik de Košice, Slovaquie, rapporte qu'une nouvelle étape active d'AG Dra a commencé à la fin du printemps 2015, lorsque la source est devenue plus lumineuse et a présenté une explosion mineure. Cet événement a été suivi de trois explosions qui ont eu lieu en avril 2016, Mai 2017 et avril 2018.

Cependant, les résultats de nouvelles observations montrent que les dernières explosions diffèrent de celles typiquement observées dans le système au début des phases actives.

"Les observations photométriques et spectroscopiques suggèrent que toutes ces explosions sont de type chaud. Un tel comportement est considérablement particulier dans l'histoire de presque 130 ans d'observation de cet objet, parce que les explosions majeures au début des étapes actives sont généralement froides, " ont écrit les astronomes dans le journal.

Les types de sursauts chauds et froids sont distingués par les chercheurs en se basant sur le comportement spectroscopique d'AG Dra observé dans l'ultraviolet lointain et sur le comportement des raies d'émission dans son spectre optique. Comme indiqué dans le journal, les astronomes ont souligné que les trois dernières explosions ainsi que la précédente mineure étaient toutes de type chaud.

En conclusion, les auteurs de l'étude discutent également des voies possibles d'évolution future d'AG Dra, compte tenu des explosions nouvellement observées. Ils notent qu'il reste encore incertain si la prochaine explosion dans le système, attendu très probablement en mai 2019, sera de type chaud ou froid. Par ailleurs, il est également possible qu'AG Dra revienne au repos car un tel comportement a été observé au milieu des années 1960, après une faible période d'activité de ce binaire a pris fin.

En tout, les astronomes disent que l'activité d'explosion particulière dans AG Dra met en évidence l'importance de la surveillance à long terme des étoiles symbiotiques en général. De telles études pourraient révéler des informations essentielles sur la nature et les mécanismes des stades actifs et des explosions de ces objets.

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