Comme des gourmets passionnés qui connaissent les meilleurs endroits pour manger dans chaque ville, Les nomades de la Route de la Soie étaient peut-être les élites gastronomiques du Moyen Âge, bénéficiant de régimes alimentaires beaucoup plus diversifiés que leurs homologues urbains sédentaires, suggère une nouvelle étude collaborative de l'Université de Washington à St. Louis, l'Institut d'archéologie de Samarcande, Ouzbékistan et Université de Kiel en Allemagne.

« Les historiens ont longtemps pensé que les centres urbains le long de la route de la soie étaient des creusets cosmopolites où se côtoyaient les influences culinaires et culturelles de contrées lointaines, mais nos recherches montrent que les communautés nomades étaient probablement les vrais moteurs et secoueurs de la culture alimentaire, " a déclaré Taylor Hermes de l'Université de Kiel, auteur principal de l'étude à paraître dans Rapports scientifiques et un diplômé 2007 de l'Université de Washington.

Sur la base d'une analyse isotopique d'ossements humains exhumés d'anciens cimetières d'Asie centrale, l'étude suggère que les groupes nomades tiraient leur subsistance d'un assortiment varié d'aliments, alors que les communautés urbaines semblaient coincées avec un menu beaucoup plus limité et peut-être monotone – un régime souvent riche en céréales produites localement.

« La « route de la soie » a été généralement comprise en termes de marchandises de valeur qui se sont déplacées sur de grandes distances, mais les gens eux-mêmes étaient souvent laissés de côté, " a déclaré Hermès. " Les habitudes alimentaires sont un excellent moyen d'apprendre les liens entre la culture et l'environnement, découvrir d'importantes expériences humaines dans ce grand système de connectivité."

Dit Cheryl Makarewicz, un professeur d'archéologie à Kiel et le mentor d'Hermès :« Les pasteurs sont stéréotypés comme s'accrochant à un régime alimentaire limité composé uniquement de la viande et du lait de leur bétail. Mais, cette étude démontre clairement que les pasteurs de la Route de la soie, contrairement à leurs homologues plus urbains, accédé à toutes sortes d'aliments sauvages et domestiqués qui constituaient un régime étonnamment diversifié. »

"Cette étude donne un aperçu unique des moyens importants par lesquels les nomades traversent les milieux régionaux et diffusent probablement de nouveaux aliments et même une cuisine le long des routes de la soie, il y a plus de mille ans, " a déclaré le co-auteur de l'étude Michael Frachetti, professeur agrégé d'anthropologie à l'Université de Washington.

"Plus précisement, cette étude illustre la condition nuancée du localisme et du mondialisme qui définissait les centres urbains de l'époque, tout en soulignant la capacité des communautés plus mobiles – comme les éleveurs nomades – à être la fibre essentielle qui alimente les réseaux sociaux et les vecteurs de changements culturels, " a déclaré Frachetti.

Pour cette étude, des ossements humains exhumés lors de fouilles archéologiques en Ouzbékistan et au Kazakhstan ont été transportés à l'Université de Kiel en Allemagne, où ils ont été analysés par Hermès. Pour être minutieux, il a également collecté des données isotopiques précédemment publiées pour la période afin de dresser un tableau régional complet.

« Avant cette étude, il y avait des lacunes énormes dans ce que nous savions sur la diversité alimentaire humaine le long des routes de la soie, " a déclaré Hermes. "Les ensembles de données n'étaient tout simplement pas là. Nous avons pu augmenter considérablement la couverture géographique, notamment en ajoutant des échantillons d'Ouzbékistan, où se trouvaient bon nombre des routes importantes et des centres de population."

L'étude s'appuie sur des travaux de terrain et des collections de musées dans le cadre d'un partenariat scientifique de longue date entre l'Université de Washington et l'Institut d'archéologie de Samarkand, Ouzbékistan.

L'évaluation de l'étude des régimes alimentaires individuels est rendue possible par l'étude des signatures isotopiques dans les anciens os humains, permettant aux chercheurs de débloquer une mine d'informations sur les sources de nourriture, y compris les proportions et les types de plantes et d'animaux consommés par les individus au cours des dernières décennies de la vie.

L'analyse des isotopes stables est le "gold standard" pour retracer les régimes alimentaires anciens. Makarewicz, un spécialiste de la technique, l'a appliqué à la compréhension des transitions évolutives majeures de la chasse et de la cueillette à l'agriculture au Proche-Orient. Elle démarre un nouveau projet de recherche interdisciplinaire ERC explorant la propagation de l'élevage à travers l'Eurasie.

Les autres co-auteurs incluent Elissa Bullion, un doctorant en anthropologie à l'université de Washington et deux chercheurs du partenariat ouzbek :Farhod Maksudov et Samariddin Mustafokulov.

Hermès, qui a travaillé avec Frachetti sur des fouilles archéologiques en Asie centrale pendant plus d'une décennie, ont utilisé ces techniques d'analyse isotopique sur des ossements humains récupérés dans une douzaine de sépultures nomades et urbaines datant du IIe au XIIIe siècle après J.-C.

Les lieux de sépulture étaient associés à un large éventail de communautés, climats et emplacements géographiques, y compris une colonie récemment découverte dans les montagnes de l'Ouzbékistan, l'oasis d'Otrar au Kazakhstan et un complexe urbain dans les plaines du Turkménistan.

Alors que les fouilles archéologiques précédentes sur ces sites ont confirmé la présence ancienne de plantes cultivées domestiquées et d'animaux de troupeau, leur importance dans les régimes alimentaires urbains était inconnue. Analyse isotopique, cependant, montre à quel point ces aliments étaient importants sur le long terme.

"L'avantage d'étudier les os humains est que ces tissus reflètent les habitudes alimentaires pluriannuelles d'un individu, " a déclaré Hermès. " En mesurant les rapports isotopiques du carbone, nous pouvons estimer le pourcentage de l'alimentation d'une personne provenant de catégories spécifiques de plantes, comme le blé et l'orge ou le millet. Les millets ont une signature isotopique du carbone très distinctive, et des ratios différents d'isotopes d'azote nous indiquent si quelqu'un a un régime alimentaire principalement à base de plantes ou a consommé des aliments de plus haut niveau dans la chaîne alimentaire, comme la viande et le lait de brebis ou de chèvre.

Cette étude a découvert des différences alimentaires intéressantes entre les agglomérations urbaines le long de la route de la soie, mais étonnamment peu de diversité alimentaire parmi les individus vivant au sein de ces communautés. Peut-être poussé par les limites des environnements locaux, réseaux de production alimentaire ou mandats culturels, la plupart des habitants de chaque milieu urbain avaient des régimes alimentaires similaires.

Les régimes alimentaires des nomades individuels au sein d'une même communauté se sont avérés beaucoup plus diversifiés. Ces différences, peut-être en fonction de modèles de mobilité variables au cours de la vie, la disponibilité d'options alimentaires sauvages ou domestiquées ou de préférences personnelles, suggèrent que les groupes nomades n'étaient pas aussi liés par les limitations culturelles qui ont pu être imposées aux citadins, dit Hermès.

« Les nomades et les citadins avaient des niches alimentaires différentes, et cela reflète une combinaison de choix environnementaux et culturels qui ont influencé l'alimentation à travers les routes de la soie, " a déclaré Hermès. " Alors que de nombreux historiens ont pu supposer que les interactions le long de la route de la soie auraient conduit à l'homogénéisation des pratiques culinaires, notre étude montre que ce n'était pas le cas, surtout pour les citadins."

Pour l'instant, Hermès, Frachetti, Makarewicz et leurs collaborateurs à Samarkand sont impatients d'appliquer ces techniques isotopiques à de nouveaux mystères archéologiques à travers l'Asie centrale.

"Nous espérons que nos résultats conduiront à un changement de paradigme dans la façon dont les phénomènes historiques peuvent être examinés à travers les personnes mêmes qui ont rendu ces systèmes culturels possibles, " a déclaré Hermès. " Les résultats ici sont passionnants, et bien que ce ne soit en aucun cas le dernier mot, ouvrir une nouvelle voie dans l'application des méthodes scientifiques au monde antique."

« Depuis près de 10 ans, notre collaboration académique a permis de nouvelles découvertes fascinantes en archéologie et a également favorisé de nouveaux partenariats internationaux, comme celui de Taylor Hermes, faire de la science archéologique à Kiel, " Frachetti a déclaré. "Cette approche internationale est ce qui nous permet à tous, en tant qu'équipe, de maximiser le potentiel scientifique de notre travail collaboratif sur le terrain et des études de laboratoire en Ouzbékistan pour l'avancement des connaissances historiques et environnementales plus globalement. "