Au centre d'une grotte de la taille d'une cathédrale dans la lointaine Bornéo, un archéologue indonésien a balayé les sédiments pour révéler le sommet d'un crâne humain. Vient ensuite un pied droit parfait. Ensuite, une jambe.

Cuillère à café par cuillère à café pendant 11 jours, une équipe d'excavateurs a découvert le squelette soigneusement enterré datant d'il y a 31 000 ans. Mais une pièce manquait mystérieusement :le pied gauche.

Alors que les chercheurs indonésiens et australiens regardaient de plus près, ils ont remarqué une croissance osseuse sur une coupe nette sur le bas de la jambe qui a conduit à une conclusion choquante :les humains avaient réussi à amputer un membre plus de 20 000 ans plus tôt qu'on ne le savait auparavant.

Les chercheurs ont finalement appris que la personne était probablement un enfant lorsque sa jambe a été amputée et qu'elle a vécu encore six à neuf ans avant de mourir à l'âge de 19 à 20 ans, selon un article revu par des pairs par 16 chercheurs publié mercredi dans la revue. Nature .

La découverte remet en question les opinions dominantes sur la vie humaine préhistorique, selon les auteurs.

"La découverte réécrit essentiellement l'histoire connue de la médecine humaine", a déclaré l'auteur principal Tim Maloney, chercheur à l'Université Griffith dans le Queensland, en Australie.

Excavation de 'Skully' dans la grotte de Liang Tebo

La grotte calcaire de Liang Tebo, dans l'est du Kalimantan, contient certains des premiers arts rupestres datés au monde (âgés d'au moins 40 000 ans) et a été étudiée par des chercheurs pendant des années, a déclaré Adhi Agus Oktaviana, chercheur au Centre d'archéologie, de langue et d'histoire de Jakarta.

Située sur les bords d'une vallée fluviale, la grotte est accessible après environ une semaine de randonnée et de canoë.

Un groupe d'archéologues français a déjà visité le site, mais n'a pas trouvé de restes humains, a déclaré Oktaviana. Au début de 2020, quelques semaines avant que la pandémie de COVID-19 n'envoie le monde en confinement, un groupe d'archéologues indonésiens et australiens a tenté à nouveau.

"Il n'y a pas d'électricité, pas de signal téléphonique et l'environnement est assez extrême", a déclaré l'archéologue Andika Priyatno, qui a découvert le crâne en premier.

"J'ai immédiatement pensé qu'il s'agissait d'un os d'animal", a déclaré Priyatno, du Borneo Heritage Conservation Center. "Mais après avoir lentement fouillé ce crâne, il est devenu évident qu'il s'agissait d'un… enterrement humain."

À l'aide d'outils en bambou souple, en bois et en plastique, les archéologues ont fouillé leur bien-aimé "Skully" et le matériel funéraire associé en 32 étapes et ont récupéré les trois quarts des os, y compris toutes les dents.

"Nous avons couvert Skully la nuit et leur avons souhaité bonne chance avant de revenir le lendemain et de continuer à travailler dessus", a déclaré Maloney.

L'excavatrice India Dilkes-Hall, archéobotaniste et chercheuse à l'Université d'Australie-Occidentale à Perth, a déclaré qu'il était "intense" de travailler dans une petite tranchée pendant des jours.

"Je suis toujours sous le choc", a-t-elle déclaré. "Je pense toujours :où est ce pied ? L'avons-nous raté ? Et je sais que ce n'est pas le cas. Je sais pertinemment que ce n'est pas le cas."

Pour déterminer l'âge du squelette, les chercheurs ont utilisé une combinaison de techniques de datation au radiocarbone, en série de l'uranium et par résonance de spin électronique pour analyser des échantillons trouvés au-dessus et en dessous du squelette, ainsi que des échantillons microscopiques d'une des dents.

Les archéologues ont d'abord soupçonné que le bas de la jambe et le pied avaient été délibérément enlevés. Mais ils ne pouvaient pas être sûrs qu'il s'agissait d'une amputation. C'est alors qu'ils ont fait appel à un expert.

Remonter Skully

Lorsque la bioarchéologue Melandri Vlok a reçu des photos du squelette en Nouvelle-Zélande, elle savait qu'elle devait le voir en personne. Elle s'est donc rendue dans le Queensland, où le squelette avait été transporté.

Il lui a fallu des semaines pour reconstituer Skully. En raison des difficultés de la pandémie de COVID-19 et des retards de transport des artefacts à l'international, elle n'a commencé à travailler sur le squelette qu'en juillet 2021, plus d'un an après les fouilles.

"Presque chaque fragment était là. C'était incroyable", a déclaré Vlok, qui étudie les preuves de maladies et de traumatismes dans des squelettes humains préhistoriques. "Nous avons pu réassembler des pièces de 3 millimètres d'épaisseur, ce qui a rendu mon travail plus difficile dans le sens où j'étais assis sur plusieurs tables pour reconstituer l'individu."

Vlok a déclaré qu'une fois qu'elle avait disposé le squelette et reculé, elle avait conclu presque immédiatement que la jambe avait été amputée.

"Lorsqu'un éboulement se produit ou lorsqu'il y a une attaque d'animal, l'os a tendance à s'écraser. Il n'est pas coupé proprement. C'est donc très différent de ce à quoi on pourrait s'attendre dans un accident", a déclaré Vlok. "Il devrait être relativement évident, même pour le public, qu'il s'agit d'un cas où quelqu'un s'est fait couper la jambe."

Il n'y avait également aucune preuve d'infection, ce qui aurait été courant dans le cas d'une attaque animale, ont découvert les chercheurs.

"Il y a toute une histoire que nous pouvons créer avec cet individu", a déclaré Vlok. "C'était une personne qui a souffert quelque chose d'incroyablement grave et a réussi à survivre dans son enfance. C'est donc une histoire à leur sujet. Et c'est l'histoire de la communauté et des gens qui ont suffisamment aimé et pris soin de cet individu pour l'aider à survivre."

Ce que Skully veut dire

La découverte de preuves d'un tel acte médical complexe et précoce remet en question la "vue dominante" de l'évolution de la médecine et de la vie humaine à l'époque, ont déclaré les chercheurs.

Le récit dominant suggère que la transition humaine des chasseurs-cueilleurs aux sociétés agricoles sédentaires à la fin de la période glaciaire il y a environ 10 000 ans - ce qu'on appelle la "révolution néolithique" - a donné lieu à de nouveaux problèmes de santé et a suscité les premières innovations majeures dans la préhistoire. médecine.

Auparavant, les chercheurs dataient la plus ancienne "opération" connue d'il y a environ 7 000 ans. En 2007, des chercheurs français ont découvert qu'un fermier néolithique près de Paris avait survécu à l'amputation de son avant-bras gauche.

Mais la nouvelle découverte à Bornéo suggère qu'au moins certains groupes humains modernes de recherche de nourriture en Asie tropicale avaient développé des connaissances et des compétences médicales sophistiquées bien avant la transition agricole néolithique, ont déclaré les chercheurs.

"Il y a ce concept du chasseur-cueilleur désespéré piégeant un petit cerf maladif. C'est un mythe absolu et cela l'a probablement toujours été", a déclaré Maloney. "Ces gens n'étaient pas des chasseurs-cueilleurs qui menaient une existence de survie dans une forêt tropicale. Ils prospéraient grâce à l'art rupestre figuratif et aux pratiques médicales et botaniques avancées."

Les chercheurs disent que le "chirurgien" qui a pratiqué l'amputation doit avoir compris l'importance d'enlever le membre pour la survie et avoir une connaissance détaillée de l'anatomie et des systèmes musculaires et vasculaires pour prévenir les pertes de sang mortelles et les infections.

La survie de la personne suggère que sa société disposait d'une forme d'anesthésique pour soulager la douleur et d'une forme d'antiseptique ou d'antimicrobien pour les soins postopératoires, probablement trouvés dans l'environnement de la forêt tropicale, a déclaré Dilkes-Hall.

"Bien que nous n'ayons pas de preuves directes, je ne pense vraiment pas que la personne aurait survécu à cette opération sans un antiseptique ou un anesthésique. Ce serait vraiment dingue", a-t-elle déclaré.

On ne sait pas ce qui a été utilisé pour effectuer l'amputation, ont déclaré les archéologues. Mais Maloney soupçonne qu'une pierre pointue aurait pu être l'outil. Des lames en obsidienne, une roche qui se forme lorsque la lave refroidit, sont même utilisées dans certaines chirurgies aujourd'hui, par exemple. Des outils de coquillages marins et du bambou étaient également en circulation à l'époque, a-t-il déclaré.

Le rétablissement du patient suggère également qu'il y a eu des soins infirmiers et des soins après l'opération, tels que l'alimentation et le bain réguliers et le déplacement pour éviter les escarres, ont déclaré les chercheurs. Maloney a déclaré que la personne devait avoir reçu un degré élevé de soins communautaires car elle était capable de survivre sans membre inférieur dans un terrain accidenté et montagneux habité par des animaux dangereux.

"Il ne fait aucun doute qu'ils étaient un membre apprécié de leur communauté", a-t-il déclaré. "Ils ont été enterrés dans une pratique mortuaire délibérée et ritualisée."

Oktaviana, le chercheur basé à Jakarta, a déclaré qu'il était fier de savoir que la personne était prise en charge dans sa communauté. Il a déclaré que la découverte est un moment important pour l'archéologie indonésienne et donne aux habitants un argument puissant en faveur de la préservation, car certaines zones de la forêt tropicale de Bornéo sont menacées par le développement des plantations de palmiers à huile.

La découverte, a déclaré Vlok, est également en phase avec le domaine plus large de l'archéologie, qui commence lentement à s'éloigner de la vision des groupes de chasseurs-cueilleurs en tant que "sociétés simples".

"En tant qu'espèce, en tant qu'humains modernes anatomiques, nous avons toujours été brillants, perspicaces et questionnons notre monde", a-t-elle déclaré. "Il s'agit d'un cas de preuve concrète d'il y a 30 000 ans pour démontrer exactement vers quoi tout le domaine commence à tendre, c'est-à-dire que nous avons toujours été complexes."

Tom Higham, un archéologue de l'Université de Vienne qui a participé à l'examen par les pairs de l'étude, a noté que les archéologues ont une longue tradition de "sous-estimation des capacités des populations passées".

"De temps en temps, un exemple qui donne à réfléchir de cela nous parle du passé profond", a-t-il déclaré. "C'est un autre de ces cas qui nous fait réfléchir et réfléchir." + Explorer plus loin

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