La Semaine des livres interdits, un événement annuel que les enseignants et les bibliothécaires à travers les États-Unis marquent avec une combinaison de détresse et de défi, est de retour. Le thème de l'événement de cette année, qui aura lieu du 18 au 24 septembre, est "Les livres nous unissent. La censure nous divise".

Cela s'inscrit dans le cadre d'efforts réguliers de grande envergure pour retirer les documents de lecture prétendument controversés ou inappropriés des bibliothèques et des écoles. De nos jours, les petits groupes de parents qui dirigent traditionnellement ces efforts sont rejoints par des politiciens qui rédigent une législation qui interdirait ou criminaliserait la mise à disposition de livres controversés pour les enfants.

Je donne un cours sur les livres interdits à l'Université de Californie du Sud, donc je suis enclin à remarquer les gros titres sur le sujet, mais ce n'est pas seulement un biais de perception. L'American Library Association rapporte qu'en 2021, elle a suivi 729 défis aux matériaux de bibliothèque, d'école et d'université, ciblant un total de 1 597 livres. C'est le plus grand nombre de tentatives d'interdiction de livres depuis le début du suivi il y a plus de 20 ans. Cette année est en passe de dépasser le record de 2021 avec 681 défis au 31 août 2022.

De plus en plus, les interdictions ont ciblé des livres écrits par ou mettant en vedette des personnes LGBTQ et des personnes de couleur. Mais des classiques éternels comme "To Kill a Mockingbird", "Huckleberry Finn" et "Grapes of Wrath" ont également été contestés par des parents préoccupés par leur langage raciste et la marginalisation des personnages noirs.

"L'interdiction de livres ne rentre pas parfaitement dans les rubriques de la politique de gauche et de droite", rappelle Viet Thanh Nguyen, auteur lauréat du prix Pulitzer.

Ce qui unit ces défis, c'est une volonté affichée de protéger les jeunes lecteurs des contenus dangereux. Mais les tentatives d'interdire les livres sont souvent motivées par des idées fausses sur la façon dont les enfants consomment et traitent la littérature.

Comment les enfants lisent

De nombreux adultes présument que l'exposition à un contenu littéraire particulier produira invariablement des effets particuliers.

L'auteur et éditeur chrétien David Kopp l'a reconnu lorsqu'il a abordé la controverse autour du livre pour enfants de 1989 "Heather a deux mamans".

"[L]e dilemme le plus profond pour de nombreux chrétiens qui s'opposent à ce livre n'est souvent pas théologique, mais émotionnel. Cela a à voir avec ce que nous craignons", a-t-il écrit sur le site Web BeliefNet en 2001. "Nous craignons que nos enfants soient endoctrinés d'une manière ou d'une autre. Nous craignons qu'ils en viennent à considérer l'homosexualité comme normale et ensuite… la partie que nous ne disons pas… en devienne une.

Kopp trouvait cette peur "absurde". Il a insisté sur le fait qu'un "livre, bien intentionné ou non, n'est pas susceptible de changer l'orientation sexuelle de notre enfant".

Beaucoup d'érudits seraient d'accord. La recherche montre que les expériences de lecture des enfants sont complexes et imprévisibles. Comme l'explique la chercheuse Christine Jenkins dans un article sur la censure et les jeunes lecteurs, "les lecteurs réagissent et sont affectés par les textes d'une manière spécifique à chaque lecteur dans le contexte d'un moment et d'un lieu spécifiques".

En termes simples, les enfants co-créent leurs propres expériences de lecture. Leur interprétation des livres est informée par leurs histoires personnelles et culturelles, et ces interprétations peuvent changer au fil du temps ou lorsque les lecteurs rencontrent les mêmes histoires dans des contextes différents.

Ni les effets soi-disant sains ni les effets soi-disant dangereux de la lecture enfantine ne peuvent donc être tenus pour acquis. Les enfants ne sont pas simplement des vases vides attendant d'être remplis par les messages et les images d'un texte, malgré la façon dont les adultes ont tendance à dépeindre les jeunes lecteurs comme étant impuissants sous l'emprise des histoires qu'ils consomment.

La contributrice du Wall Street Journal, Meghan Cox Gurdon, a fait valoir que les parents doivent être toujours vigilants contre les livres qui "pousseraient la grossièreté [et] la misère dans la vie de leurs enfants". Plus tôt cette année, un vice-président d'un conseil scolaire de l'Ohio a accusé Jason Tharp, auteur de "It's Okay to Be a Unicorn", de "pousser les idées LGBTQ sur nos élèves les plus vulnérables".

Qui sont les enfants

De telles perceptions reflètent des histoires omniprésentes que la société américaine raconte sur les enfants et la nature de l'enfance. Ces histoires sont au centre d'un cours de premier cycle que j'enseigne intitulé "Boys and Girls Gone Wild", dans lequel nous explorons les thèmes de l'innocence et de la déviance de l'enfance à travers des textes tels que "Lord of the Flies", "When They See Us" et "The Suicides vierges."

Le premier jour, je demande aux élèves de faire un remue-méninges sur les traits communs des enfants. Ils choisissent fréquemment des mots comme « innocent », « pur » et « naïf », bien que les baby-sitters et les élèves ayant des frères et sœurs plus jeunes soient plus susceptibles de reconnaître que les enfants peuvent aussi être « espiègles » et « étranges ».

Mes étudiants sont généralement surpris d'apprendre que la notion occidentale d'enfants innocents ayant besoin de protection est une idée relativement récente, issue des changements économiques et sociaux du 17e siècle.

L'idée du philosophe anglais John Locke à la fin du XVIIe siècle selon laquelle les humains sont nés comme des "tabulae rasae", ou des ardoises vierges, a eu une influence incalculable. L'enfant sans traits innés doit être soigneusement modelé. Ainsi, "l'enfance est devenue une période de gouvernance et de contrôle intenses", selon la chercheuse Alyson Miller.

Certains groupes avaient des opinions divergentes, comme les chrétiens évangéliques des XVIIIe et XIXe siècles, qui croyaient que les enfants naissaient imprégnés du péché originel. Mais le récit de l'enfant intrinsèquement pur et sans défense en est venu à façonner des domaines aussi divers que la biologie et la théorie politique.

Peut-être qu'aucune discipline n'a été influencée aussi puissamment que les domaines étroitement liés de la littérature et de l'éducation.

La valeur des livres "non sécurisés"

Les interdictions de livres gagnent du terrain dans les cultures qui s'imaginent maintenir une barrière entre la pureté des enfants et la corruption du monde.

Mais cet effort peut avoir des conséquences imprévues, affirment des universitaires comme Kerry H. Robinson. Dans son livre de 2013 sur la sexualité et la censure, elle écrit que "la réglementation de l'accès des enfants à des connaissances importantes... a sapé leur développement en tant que jeunes citoyens compétents, bien informés, à l'esprit critique et éthiques".

Les débats sur les livres difficiles se dérouleraient différemment si les participants comprenaient les jeunes enfants lecteurs comme des participants actifs à la découverte et à la création de connaissances.

Jason Reynolds, ambassadeur national de la Bibliothèque du Congrès pour la littérature jeunesse et auteur de "All American Boys", souvent ciblé, qui dépeint un policier raciste, propose une manière différente - et, je dirais, plus saine - de concevoir le rapport des enfants à la lecture.

"Il n'y a pas de meilleur endroit pour un jeune pour s'engager et lutter avec des idées qui peuvent ou non être les siennes qu'un livre", a-t-il déclaré à CNN pour un reportage approfondi de juin 2022 sur l'interdiction des livres en Amérique. "Ces histoires sont censées être des terrains de jeux pour les idées, des terrains de jeux pour le débat et le discours. Les livres ne font pas de lavage de cerveau. Ils représentent des idées."

Pour Reynolds et les autres auteurs, bibliothécaires, lecteurs, parents et éducateurs commémorant la Semaine des livres interdits 2022, les adultes ont le droit de ne pas être d'accord avec ces idées. Mais plutôt que de craindre les "conversations inconfortables que les jeunes ramènent à la maison", les adultes peuvent les encourager activement.

"Si les adultes font leur travail", dit Reynolds, l'inconfort qui accompagne souvent la croissance "ne doit pas nécessairement être ressenti comme un danger". + Explorer plus loin

Les enfants changent d'avis sur les stéréotypes de genre lorsqu'ils lisent des livres qui donnent d'autres points de vue

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.