Vase cylindre peint représentant une boisson moussante dans un vase et des tamales dans une assiette. Crédit :Justin Kerr, mayavase.com, numéro Kerr :6418
C'était l'argent qui poussait sur les arbres.
Dit être un cadeau des dieux, le cacao pour les anciens Mayas était considéré comme sacré, utilisé non seulement comme monnaie, mais dans des cérémonies spéciales et des rituels religieux. C'est la plante génitrice du chocolat, et les notions de luxe sont ancrées dans sa tradition.
La croyance dominante :le cacao était plus accessible, voire contrôlé par, les échelons les plus élevés de la société, la royauté. Les efforts passés pour identifier le cacao dans la céramique se sont concentrés sur des récipients hautement décoratifs associés à des contextes cérémoniels d'élite - pensez à des vases à boire ornés - conduisant à des hypothèses sur la façon dont le cacao était distribué et qui pouvait y accéder.
Qu'en est-il des agriculteurs qui cultivaient le cacao et des communautés de personnes qui vivaient parmi ces vergers ? Qu'en est-il de la population en général ?
Une nouvelle étude des chercheurs de l'UC Santa Barbara, Anabel Ford et Mattanjah de Vries, pose ces questions et y répond en examinant les résidus de cacao de céramiques anciennes. Leurs résultats, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences , démontrent que le cacao était, en fait, accessible à la population en général et était utilisé dans les célébrations à tous les niveaux de la société.
"On a longtemps supposé que le cacao pour les Mayas était une exclusivité d'élite", a déclaré Ford, anthropologue et directeur du Centre de recherche mésoaméricain de l'UC Santa Barbara, qui mène depuis 40 ans des recherches sur l'ancienne ville maya d'El Pilar. . "Nous savons maintenant que ce n'est pas le cas. La consommation de cacao était un luxe accessible à tous. L'importance est que c'était une exigence des rituels qui lui étaient associés."
Pour tester l'exclusivité de l'utilisation du cacao, l'ouvrage examine 54 tessons archéologiques de céramique. Originaires d'El Pilar, situé entre le Belize et le Guatemala, les tessons remontent aux contextes civiques et résidentiels de la période classique tardive, représentant un échantillon représentatif des anciens habitants mayas. L'étude comprend une analyse chimique de ces tessons, en particulier des biomarqueurs du cacao :caféine, théobromine et théophylline.
Méso-Amérique et les basses terres mayas avec El Pilar à l'écotone entre l'intérieur et le fleuve Belize, avec d'autres grands centres civiques indiqués. Crédit :Centre de recherche mésoaméricain.
"La découverte des signatures chimiques du cacao a rendu l'enquête possible, mais le principal ingrédient actif, la théobromine, n'est pas suffisamment discret pour être certain de l'attribution du cacao", a déclaré Ford. « Mattanjah (de Vries) et ses étudiants, dans leurs recherches chimiques, ont rencontré la possibilité de détecter la théophylline, un composant spécifique du cacao qui ne pouvait être confondu avec rien d'autre. Son travail n'était pas archéologique, mais il a vu le potentiel d'une recherche interdisciplinaire. projet."
Professeur distingué et directeur du département de chimie et de biochimie à l'UC Santa Barbara, de Vries étudie depuis longtemps comment les bases de l'ADN - les éléments constitutifs de la vie - et des molécules similaires réagissent à la lumière UV et, a-t-il dit, si la lumière UV "aurait pu jouer un rôle sur une Terre primitive, dans la façon dont la nature a sélectionné ces blocs de construction à partir d'une soupe primordiale de nombreux composés de ce type.
"À un moment donné, j'ai réalisé que certains des composés que nous avions étudiés dans ce projet de chimie de l'origine de la vie se produisent dans le cacao et peuvent donc servir de biomarqueurs pour le cacao", a déclaré de Vries. "Comme nous avions déjà étudié la spectroscopie de ces composés de manière très détaillée, cela représentait une opportunité d'appliquer cette expertise à la détection de ces biomarqueurs pour l'archéologie.
"Nous pouvons trouver une aiguille dans une botte de foin, à condition de savoir à quoi ressemble l'aiguille; dans ce cas, la molécule cible était un certain biomarqueur du cacao", a-t-il ajouté. "C'est cette capacité qui a rendu cette analyse possible."
Dans leur sélection de céramiques à tester, Ford et de Vries ont donné la priorité aux vases dans lesquels le cacao était probablement bu. Ils ont également testé des bols, des bocaux et des assiettes. Tous les types de récipients présentaient des traces de cacao.
"C'était une surprise au début", a déclaré Ford, "mais en réfléchissant à la présence et à la compréhension de leurs utilisations, des bols seraient bons pour mélanger, des bocaux seraient bons pour réchauffer la boisson (une préparation traditionnelle au cacao) et des assiettes appropriées pour servir des plats avec des sauces pouvant contenir du cacao (comme le mole poblano).
"Maintenant que nous savons que la présence de cacao est présente dans tous les types de navires, nous devons comprendre la plus grande distribution et utilisation de ces formes domestiques importantes", a ajouté Ford. "Ce qui est essentiel dans notre travail, c'est que les données que j'ai recueillies dans la région d'El Pilar-Belize River mettent l'accent sur les ménages ordinaires et pas seulement sur le centre de l'élite. Notre recherche innove ainsi sur l'identification et la distribution." Des chercheurs découvrent les emplacements d'anciens bosquets sacrés mayas de cacaoyers
