Au cours de leurs fouilles, l'équipe archéologique de Mayence a découvert des structures en pierre de basalte datant de différentes périodes, avec des murs en plâtre, des sols en mosaïque colorée et une citerne d'eau. Les plantes représentées dans l'une des mosaïques sont particulièrement remarquables car elles ont les longues tiges courbes typiques de celles également représentées dans les mosaïques dites de la scène du Nil créées aux Ve et VIe siècles. Les images de la mosaïque de la flore et de la faune indigènes de la vallée du Nil symbolisaient le pouvoir vivifiant du puissant fleuve avec ses crues annuelles garantissant la fertilité agricole de l'Égypte. Cela explique pourquoi les églises de l'Antiquité tardive, comme celle de l'église voisine de la Multiplication à Tabgha, et les habitations luxueuses des villes de l'Antiquité tardive étaient décorées de mosaïques représentant la scène du Nil.

La colonie au bord du lac existait bien avant la construction du palais du calife

La mosaïque récemment découverte, ainsi que les découvertes de céramiques connexes datant du Ve au VIIe siècle, montrent que la colonie sur les rives du lac prospérait déjà des siècles avant le début des travaux sur le palais du calife. Ses habitants d'origine étaient soit des chrétiens, soit des juifs, et ils ont ensuite été rejoints par une petite communauté islamique pour laquelle le calife a fait construire une entrée latérale au début du VIIIe siècle afin qu'ils puissent accéder à la mosquée de son palais. Les céramiques mises au jour ont révélé que le site est resté occupé sous le contrôle des califats omeyyades puis abbassides du VIIe au XIe siècle.

De nouveaux projets de construction ont été lancés au cours de cette période, au cours desquels des parties des mosaïques ont été victimes de pioches brandies par des iconoclastes d'inspiration religieuse, des sections de vieux murs ont été démolies et les pierres ont été transportées pour être réutilisées ailleurs. Les restes sont finalement devenus l'emplacement d'un cimetière dans lequel les morts étaient enterrés, conformément à la coutume musulmane, couchés sur le côté, le visage tourné vers La Mecque.

À proximité, l'équipe de Mayence a également exposé un four en pierre utilisé pour traiter la canne à sucre. Bien que la canne à sucre ait représenté l'une des principales exportations agricoles de la Terre Sainte dès la période du haut Moyen Âge et apporté une richesse considérable aux propriétaires terriens, de vastes volumes d'eau étaient nécessaires pour la cultiver tandis que de grandes quantités de bois étaient nécessaires pour faire bouillir fours. Le résultat a été une érosion importante des sols et une catastrophe environnementale dont la zone autour du lac ne s'était pas complètement remise, même au 20e siècle. L'immense échelle de la culture de la canne à sucre au Moyen Âge a été démontrée à la fois par les découvertes des fouilles du palais du calife - celles de 1936 à 1939 et celles de 2016 - et par les levés géomagnétiques de Mayence en 2019, qui ont tous révélé des preuves de dizaines de ces fours en fonctionnement entre les XIIe et XIIIe-XIVe siècles.

"Nos fouilles les plus récentes montrent que le calife Walid a fait construire son palais au bord de la mer de Galilée dans un paysage déjà soigneusement structuré et longtemps habité. C'est ici que des sommes considérables ont ensuite été gagnées grâce à la culture de la canne à sucre, malheureusement causant des dommages durables à l'écosystème », a déclaré Kuhnen.

"Nos recherches ont remis en lumière cette colonie adjacente au palais du calife, la replaçant dans son contexte légitime dans l'histoire de la colonisation humaine de la Terre Sainte. Au fil des siècles, elle a connu une alternance de périodes d'innovation et de déclin, mais il n'y a pas eu une véritable perturbation de son existence au cours de sa vie."

Les levés de surface géomagnétiques ont montré où creuser

L'équipe basée à Mayence a pu localiser ce point chaud historique avec une telle précision grâce à ses fosses d'essai grâce aux résultats des relevés de surface géomagnétiques menés sur place dans le cadre d'un projet pilote en 2019. La technologie utilise des capteurs magnétiques pour détecter et cartographier de minuscules variations dans le Champ magnétique terrestre causé par les perturbations du sol, par exemple celles causées par les travaux de construction. Cela permet aux archéologues de prédire avec un certain degré de confiance le tracé des murs et des sols et d'identifier l'emplacement des foyers et des fours cachés sous le sol, sans nécessiter l'utilisation d'une bêche. Cependant, pour vérifier réellement si les résultats de la magnétométrie indiquent effectivement la présence de quelque chose d'intéressant et afin de dater les structures potentielles, les archéologues doivent creuser des fosses d'essai ciblées, comme l'a fait l'équipe du Département des études anciennes de JGU à Khirbat al-Minya.

En raison de la pandémie de coronavirus, Kuhnen et son équipe ont dû attendre trois longues années avant de pouvoir revenir sur le site pour voir ce qui les attendait. Cependant, travaillant dur sous le soleil brûlant d'août, ils ont été largement récompensés pour leurs efforts.

"Ce sont nos scans géomagnétiques antérieurs qui nous ont fourni des indications inhabituellement précises de ce que nous étions susceptibles de trouver sous la surface. Le résultat de nos fouilles a été exactement ce que nous espérions. La combinaison de ces deux méthodes d'investigation nécessite moins d'efforts, aide à préserver patrimoine archéologique, et est donc l'avenir de notre discipline », a conclu le professeur Hans-Peter Kuhnen à la lumière des fouilles en cours au bord de la mer de Galilée, qui se poursuivront l'année prochaine. + Explorer plus loin

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