Mettons deux choses au clair. Tout d'abord, compter le nombre de mots dans une langue n'est pas une mince affaire. Et deuxièmement, l'expert en linguistique Kenny Smith est sceptique quant à l'affirmation selon laquelle l'anglais a un vocabulaire beaucoup plus large que d'autres langues européennes comparables.

"Je ne suis pas sûr que vous puissiez tirer cette conclusion, certainement pas en regardant simplement la taille des dictionnaires respectifs", déclare Smith, professeur au Centre for Language Evolution de l'Université d'Edimbourg au Royaume-Uni. "Un dictionnaire est un artefact institutionnel, et les mots ne sont pas collectés selon les mêmes méthodologies dans tous les pays."

Il est également prompt à contextualiser la croyance populaire selon laquelle les Inuits ont beaucoup plus de mots pour la neige que les autres cultures. Il soutient que tout se résume à la pression d'utilisation :si l'on doit faire des distinctions très spécifiques, le langage évoluera pour vous permettre de le faire.

Cela se produit dans n'importe quelle langue :un skieur européen professionnel pourrait également parler de la neige avec le degré de détail dont il a besoin.

"Une étude récente s'est également penchée sur deux mots anglais :neige et glace", poursuit Smith. "Les chercheurs ont découvert que les langues qui n'avaient qu'un seul mot pour couvrir les deux concepts avaient tendance à être parlées dans les pays chauds. Cela indique à nouveau que les besoins d'utilisation des utilisateurs façonnent le nombre de mots dans un domaine particulier."

Les experts en linguistique ont tendance à être beaucoup plus enthousiasmés par la structure de la langue. "Les règles grammaticales et les systèmes sonores utilisés nous intéressent beaucoup plus", explique-t-il. "Ici, vous pouvez certainement voir les différences entre les langues."

Comment l'anglais s'est simplifié

Smith note par exemple que l'anglais est grammaticalement relativement simple. De nombreuses autres langues sont organisées selon des règles plus complexes, que ce soit avec des noms genrés ou des marques de casse qui dépendent des contextes situationnels.

Pourquoi c'est le cas est une question ouverte. Il pourrait s'agir d'un accident historique. Une théorie plutôt controversée est que l'anglais s'est simplifié au fur et à mesure de son évolution, précisément parce qu'il est largement parlé (et surtout parce qu'il est si largement parlé parmi les locuteurs non natifs).

Selon cette théorie, la nécessité de communiquer avec des personnes qui pourraient ne pas avoir une bonne compréhension des complexités de la langue a fourni la pression pour simplifier. Et au fil des centaines d'années, l'anglais est devenu plus simple.

"Les langues sont façonnées par la façon dont elles sont apprises et utilisées", ajoute Smith. "Les choses qui sont plus faciles à apprendre resteront et se transmettront de génération en génération, tandis que les choses qui sont plus difficiles à apprendre, ou inutiles, seront abandonnées."

Ce qui est surprenant, c'est que cela arrive tout le temps, dans toutes les langues. "Nous affinons les choses que nous disons chaque jour", explique Smith. "Si vous faites du bricolage par exemple, et que vous ne connaissez pas le nom de l'outil dont vous avez besoin, vous pourriez demander à quelqu'un de vous passer le truc qui ressemble à un tire-bouchon." Si cela est fait encore et encore, cette "erreur" devient une partie du langage.

Dans le cadre du projet ELC, Smith et ses collègues ont examiné comment des locuteurs non natifs pouvaient influencer la complexité d'une langue. Grâce à la modélisation, ils ont pu voir comment les mots peuvent évoluer au niveau des interactions personnelles, même si la façon dont cela se traduit par un changement au sein de la communauté linguistique au sens large reste floue.

En fin de compte, bien que toutes les langues fassent le même travail, elles nous permettent de nous exprimer et de communiquer. Il se trouve juste qu'ils sont organisés un peu différemment. "Aucune population sur Terre ne peut s'exprimer pleinement", remarque Smith. "Chaque langue a assez de mots." + Explorer plus loin

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