Les femmes noires qui ont subi plus de racisme tout au long de leur vie ont des réponses cérébrales plus fortes à la menace, ce qui peut nuire à leur santé à long terme, selon une nouvelle étude que j'ai menée avec le neuropsychologue clinicien Negar Fani et d'autres collègues.

Je fais partie d'une équipe de recherche qui, depuis plus de 15 ans, étudie les façons dont le stress lié à l'exposition aux traumatismes peut affecter l'esprit et le corps. Dans notre étude récente, nous avons examiné de plus près un facteur de stress auquel les Noirs américains sont confrontés de manière disproportionnée aux États-Unis :le racisme.

Mes collègues et moi avons mené des recherches auprès de 55 femmes noires qui ont rapporté à quel point elles avaient été exposées à des expériences traumatisantes, tels que la maltraitance infantile et la violence physique ou sexuelle, et à la discrimination raciale, subir un traitement injuste en raison de la race ou de l'origine ethnique.

Nous leur avons demandé de se concentrer sur une tâche qui nécessitait de l'attention tout en regardant simultanément des images stressantes. Nous avons utilisé l'IRM fonctionnelle pour observer leur activité cérébrale pendant cette période.

Nous avons constaté que les femmes noires qui ont signalé plus d'expériences de discrimination raciale avaient plus d'activité de réponse dans les régions du cerveau associées à la vigilance et à la surveillance des menaces, c'est-à-dire le cortex occipital moyen et le cortex préfrontal ventromédian. Leurs réactions étaient au-delà de la réponse causée par des expériences traumatisantes non liées au racisme. Notre recherche suggère que le racisme a eu un effet traumatique sur la santé des femmes noires; être régulièrement à l'écoute de la menace du racisme peut taxer d'importants outils de régulation corporelle et aggraver la santé du cerveau.

D'autres recherches sur les traumatismes montrent que ce type de réponse continue à une menace peut augmenter le risque de troubles de santé mentale et de futurs problèmes de santé cérébrale supplémentaires.

Pourquoi est-ce important

Les Noirs américains continuent de souffrir de disparités en matière de santé, y compris le fait d'être à risque disproportionnellement plus élevé d'AVC, déclin cognitif et troubles neurodégénératifs comme la maladie d'Alzheimer, par rapport aux Américains blancs. Bien que la recherche ait constamment démontré que le stress chronique du racisme peut pénétrer sous la peau et laisser un résidu biologique de conséquences durables sur la santé des Noirs américains au fil du temps, peu de recherches ont exploré l'impact du racisme sur la fonction cérébrale et la santé.

Il existe une longue et bien établie histoire de recherche reliant les expériences traumatisantes, comme la maltraitance infantile, symptômes d'agression physique et de stress post-traumatique, à des changements dans le fonctionnement du cerveau qui entraînent des effets négatifs sur la santé. Notre étude est l'une des premières à examiner comment le cerveau pourrait réagir aux expériences de discrimination raciale au-delà des autres facteurs de stress traumatiques.

Les femmes noires peuvent être particulièrement vigilantes face aux menaces au sein de leur environnement car elles ont dû s'adapter à la vie dans des espaces sociétaux qui perpétuent le racisme. Savoir cela pourrait être un pas en avant dans les efforts de recherche et de plaidoyer visant à réduire les inégalités en matière de santé.

Ce qui n'est pas encore connu

Les résultats de nos recherches démontrent que les expériences de racisme des Noirs peuvent influencer la façon dont le cerveau réagit et s'adapte, qui mérite une plus grande attention de la recherche. Mes collègues et moi pensons que la recherche en neurobiologie commence tout juste à étudier de manière appropriée l'effet du racisme sur les disparités en matière de santé observées dans cette population. Notre étude fournit un aperçu préliminaire de la nécessité de considérer la nature traumatique du racisme dans la vie des Noirs.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires à tous les stades de la vie, y compris dans l'enfance, comprendre comment et quand certains Noirs développent une vigilance très élevée face aux menaces liées à la discrimination raciale, et comment cela affecte leur santé.

Et après

Je prévois de faire plus de recherches inspirées par les résultats de cette étude.

La peur met le corps à rude épreuve, mais il peut aussi servir à des fins de protection. J'espère avoir une meilleure compréhension des coûts et bénéfices de la peur face aux menaces dans un contexte d'oppression chronique pour certains Noirs américains.

Je m'intéresse aussi à la façon dont les Noirs décrivent, expérimenter et traiter les menaces potentielles lorsque la menace provient d'individus en position de pouvoir qui sont censés protéger et servir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.