Un nouvel ouvrage publié dans la revue Examens de la science quaternaire , dirigé par le Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) en collaboration avec le Centre National de Recherches Préhistoriques, Anthropologiques et Historiques (CNRPAH) (Algérie), décrit les avancées les plus récentes de l'enquête en cours réalisée dans la vallée de l'Oued Boucherit, situé à environ 20 km à l'est de la ville de Sétif (Algérie).

Là, les dépôts sédimentaires abritent une succession unique de niveaux fossilifères et archéologiques allant de 3,9 Ma à 1,7 Ma. Le résultat le plus notable de ce travail est peut-être la découverte des plus anciennes preuves d'industries lithiques acheuléennes en Afrique du Nord. Daté à 1,7 million d'années (Ma), il est d'environ 400, 000 ans de plus que celles récemment signalées au lieu-dit Thomas Quarry (Casablanca, Maroc).

"C'est une découverte exceptionnelle, " dit le Dr Mathieu Duval, Ramón y Cajal Chercheur au CENIEH et auteur principal de l'ouvrage, « parce que cela pourrait modifier radicalement notre vision et notre compréhension des premières origines humaines et des migrations à travers le continent africain. »

Alors que le paléontologue français Camille Arambourg mentionnait déjà dans les années 1950 la présence d'industries lithiques acheuléennes (typiquement caractérisées par la présence d'outils comme des haches ou des pics) dans cette zone, leur origine exacte est restée incertaine jusqu'à présent. Les prospections de terrain menées ces dernières années ont permis de trouver de nouvelles pièces lithiques, et plus important, pour définir un contexte stratigraphique clair et fournir un âge.

En 2018, une autre découverte importante de cette même région a été publiée dans la revue Science :les plus anciennes industries lithiques (de type Oldowan; typiquement caractérisées par de petits éclats et des outils de galets) en Afrique du Nord, daté de 2,4 Ma. "Maintenant, L'Oued Boucherit abrite les plus anciens assemblages lithiques d'Oldoum et d'Acheuléen trouvés en Afrique du Nord », déclare le Pr Mohamed Sahnouni, coordinateur du programme d'archéologie au CENIEH et co-auteur de l'ouvrage. "Cette zone nous permet d'étudier précisément l'émergence et l'évolution des industries lithiques acheuléennes et oldovienne, comme peut-être très peu d'autres localités en Afrique, " ajoute le chercheur qui travaille activement dans le domaine depuis les années 1990.

Ces découvertes changent radicalement notre vision actuelle de l'origine et de la dispersion des premières industries lithiques en Afrique. Actuellement, les plus anciens témoignages oldoviens et acheuléens se trouvent en Afrique de l'Est, datant d'environ 2,6 millions d'années (Ma) et 1,8 Ma, respectivement. Il y a moins de cinq ans, les preuves avaient plus d'un demi-million d'années de plus que celles trouvées en Afrique du Nord. Maintenant, les découvertes récentes faites à Oued Boucherit indiquent au contraire que ces industries apparaissent en Afrique du Nord très proche dans le temps de celles d'Afrique de l'Est. Alors que ces résultats peuvent suggérer en premier lieu une dispersion beaucoup plus rapide de ces industries lithiques d'Afrique de l'Est que prévu, la plausibilité d'un scénario d'origine africaine multiple pour la fabrication et l'utilisation d'outils en pierre ne peut être écartée.

A la pointe de la géochronologie

« Ce travail illustre parfaitement la raison pour laquelle le Programme Géochronologie et Géologie a été conçu » explique le Pr J.M. Parés, Coordinateur de ce programme et co-auteur de l'article. "Grâce à une combinaison de différentes méthodes de datation appliquées au CENIEH, à savoir le paléomagnétisme et la datation par résonance de spin électronique, nous avons pu donner un cadre chronologique solide à un site aussi ancien, quelque chose peut-être impensable il y a 20 ans, " conclut le chercheur.