Pour un enfant sortant d'une détention pour mineurs, construire une relation avec un enseignant qui croit en eux peut faire toute la différence. Une nouvelle étude menée par Stanford suggère qu'une lettre personnalisée d'une page peut grandement contribuer à forger cette relation – et réduire la probabilité que l'étudiant récidive.

Les chercheurs ont découvert que cette lettre, qui articulait les aspirations de l'enfant et demandait le soutien de son enseignant, réduit la récidive en détention juvénile au cours du semestre suivant de 69 % à 29 % dans un petit échantillon initial, publié le 4 octobre dans Sciences psychologiques .

"Notre objectif était de créer une expérience où les enfants pourraient réfléchir à leurs objectifs et valeurs positifs, ce qu'ils voulaient faire à l'école et qui ils voulaient être, puis d'identifier un adulte à l'école qui, selon eux, pourrait aider, " a déclaré le psychologue de Stanford Greg Walton, auteur principal de l'étude. "Ensuite, nous avons donné aux enfants une plate-forme pour élever leur voix directement vers cette personne, se présenter de manière positive. Nous espérions que cela aiderait à orienter à la fois l'élève et le professeur choisi l'un vers l'autre, comme des personnes qui pouvaient se réunir avec confiance et respect pour faire le dur travail de la rentrée."

Les chercheurs comprennent également Jennifer Eberhardt, professeur de psychologie à la School of Humanities and Sciences de Stanford, et Jason Okonofua de l'UC Berkeley, qui a étudié sous Walton et Eberhardt pendant ses études de doctorat à Stanford. L'équipe a travaillé en étroite collaboration avec le district scolaire unifié d'Oakland (OUSD) en partenariat avec le centre de justice pour mineurs du comté d'Alameda (JJC), ainsi que des groupes et programmes parascolaires communautaires à travers Oakland, Californie, pour mieux comprendre les défis auxquels sont confrontés les jeunes qui quittent la détention pour mineurs et comment les enseignants et les élèves peuvent travailler ensemble pour réussir la transition vers l'école.

Recherche ancrée dans la communauté

L'intervention développée par l'équipe de recherche s'est appuyée sur une approche rigoureuse, Projet pilote de 15 mois avec des partenaires communautaires à Oakland, y compris OUSD et le JJC.

Oakland, une ville diversifiée et dynamique à l'est de San Francisco, a également été confronté à des défis liés à la criminalité et à la violence des gangs. Les jeunes qui se font prendre dans des activités criminelles se retrouvent au JJC, un centre de détention pour mineurs.

De nombreux jeunes détenus à Oakland sont également noirs. En moyenne, 73,5% de toutes les arrestations de mineurs par le service de police d'Oakland sont des enfants de couleur, même s'ils ne représentent qu'un tiers de la population jeune d'Oakland, selon un rapport co-écrit par l'ACLU de Californie du Nord.

Les chercheurs ont longuement discuté avec certains de ces enfants. Ils ont appris les défis auxquels ils ont été confrontés lors de leur libération de JJC et ont entendu des histoires sur l'instabilité à la maison et dans leurs quartiers, le retard scolaire et les divers traumatismes qu'ils ont subis – plusieurs enfants ont raconté avoir vu des amis se faire tirer dessus avant l'âge de 12 ans.

Un autre défi décrit par les étudiants concernait la grave stigmatisation à laquelle ils étaient confrontés en tant que personnes détenues dans le système judiciaire. Comme l'ont montré des recherches antérieures, les jeunes ayant de l'expérience dans le système judiciaire peuvent être considérés comme une cause perdue, comme incontrôlable ou comme fauteur de troubles – en particulier si cet enfant est une personne de couleur. Ces biais, même inconscient, peut susciter la méfiance et aggraver les conflits en classe, ce qui, en fin de compte, mine l'expérience d'apprentissage des élèves et les pousse plus profondément dans le système de justice pénale.

Réorienter la relation élève-enseignant

Combinant des connaissances sur le terrain avec la bourse précédente des chercheurs - y compris les recherches approfondies d'Eberhardt sur les préjugés, Le travail de Walton sur la façon dont l'amélioration du sentiment d'appartenance sociale d'un élève à l'école peut réduire les disparités raciales dans les citations disciplinaires, ainsi que ses recherches avec Okonofua montrant que l'augmentation de l'empathie des enseignants pour les élèves qui se conduisent mal peut réduire les taux de suspension - l'équipe a développé une intervention et l'a testée avec 47 jeunes qui avaient été détenus au JJC et retournaient au collège ou au lycée dans l'OUD .

Au lieu d'essayer de confronter ou de renverser les stéréotypes – des approches courantes des problèmes de préjugés – les chercheurs ont adopté une approche qui visait à « écarter » les préjugés.

"Le biais peut être activé ou désactivé dans la situation, " a expliqué Eberhardt. " Nous connaissons les déclencheurs situationnels des préjugés, et si nous avons cela en tête, alors nous pouvons considérer les préjugés comme quelque chose non seulement associé à la façon dont une personne pense, mais aussi à la situation dans laquelle elle se trouve."

Les chercheurs ont décidé de créer un environnement qui rendrait difficile le déclenchement des préjugés et des stéréotypes. Ils ont donc créé une situation qui invitait les enseignants et les élèves à devenir le meilleur d'eux-mêmes l'un pour l'autre.

"Les enseignants veulent avoir des relations positives avec les enfants. Ils veulent être une personne sur laquelle un enfant peut compter, surtout un enfant confronté à une situation difficile, et aider cet enfant à réussir, " a déclaré Walton. " Le but de cette approche est d'évoquer ce moi positif, pour évoquer ce moi d'enseignant qui est attentionné et solidaire et pour ne pas laisser les préjugés être ce qui contrôle le comportement."

Tester l'intervention

L'intervention a commencé peu de temps après que chaque enfant a été libéré de JJC lors d'une rencontre individuelle à l'école de l'enfant entre eux et un membre de l'équipe de recherche.

Le membre de l'équipe a ouvert la session en reconnaissant que la transition vers l'école est difficile. Ils ont partagé comment ils avaient parlé avec d'autres élèves qui avaient traversé cette transition mais voulaient en savoir plus directement de l'enfant afin qu'ils puissent aider d'autres enfants à l'avenir. Ils ont ensuite partagé deux choses que d'autres étudiants dans des situations similaires avaient trouvées utiles :identifier leurs objectifs et valeurs personnels. Et deuxieme, établir des relations avec des adultes de leur école qui pourraient les aider à progresser vers ces objectifs.

Le chercheur a ensuite remis à l'étudiant une liste de valeurs, appelé « idées d'autres étudiants ». Des déclarations telles que « Rendre mes parents fiers de moi » ; « Soyez un bon modèle pour mon jeune frère ou ma sœur » ; « Apprendre des compétences qui pourraient m'aider à trouver un bon emploi. » L'élève a choisi les valeurs qui lui importaient le plus et a expliqué pourquoi.

Prochain, les élèves ont entendu les histoires de quatre autres jeunes tirés du processus pilote. A travers ces histoires, les élèves ont découvert les défis auxquels les élèves plus âgés ont été confrontés, et comment les relations avec les adultes de leur école les avaient aidés. Comme le dit une histoire, « Le monde semble parfois difficile, mais les choses semblent beaucoup plus faisables sachant qu'il y a des gens qui vous soutiennent. Cela m'a aidé à me sentir plus en contrôle."

L'élève a également appris que l'établissement de relations avec les adultes n'était pas toujours facile, mais qu'avec persévérance, une relation pourrait être établie.

L'élève a ensuite été invité à partager sa propre histoire et ses idées sur la façon dont il pourrait développer des relations avec des adultes qui pourraient être importantes pour lui – une stratégie psychologique que Walton a appelée « dire c'est croire ». Ses recherches ont révélé qu'un moyen efficace d'aider les gens à intérioriser un message est de leur demander de le décrire avec leurs propres mots.

Finalement, les chercheurs ont demandé à l'enfant de nommer un enseignant de son école qui, selon eux, pourrait l'aider. On leur a demandé de décrire ce qu'ils aimeraient que cette personne sache à leur sujet, y compris qui ils sont en tant qu'individu et ce qui est important pour eux, ainsi que les défis auxquels ils ont été confrontés à l'école que l'enseignant pourrait aider.

Les chercheurs ont ensuite livré un lettre d'une page à cet enseignant.

La lettre comprenait les renseignements fournis par l'étudiant, y compris les espoirs et les rêves de l'enfant. Comme le disait une lettre :"Je suis une personne sérieuse à propos de mon école et j'ai obtenu mon diplôme et je joue au football [sic], mais j'ai juste un problème [sic] à rattraper rapidement."

La lettre soulignait également l'importance que les enseignants jouent dans la vie d'un enfant, "Comme tu le sais, l'un des facteurs les plus importants dans le développement de tout élève est d'avoir une relation de confiance et positive avec un adulte à l'école. » Et cela soulignait que l'élève avait choisi l'adulte personnellement, "[Nom de l'élève] aimerait que tu sois cet adulte pour eux."

L'équipe de recherche a clôturé la note en remerciant l'enseignant pour son travail et en reconnaissant le rôle qu'il joue dans la réussite d'un enfant.

« Alors que les éducateurs ont travaillé dans un système qui a laissé tomber les jeunes, qui leur a fait défaut et qui est parfois perçu dans notre société comme un système défaillant, personne ne s'inscrit pour aller travailler tous les jours et échouer, " dit Hattie Tate, un administrateur/coordinateur de l'OUSD en partenariat avec le JJC et un co-auteur de l'étude.

L'objectif principal de la lettre, Tate a expliqué, est de changer le mode de pensée de l'enseignant. "Une partie clé du travail que nous faisons avec cette intervention est de changer les mentalités, la pensée fixe des adultes sur les jeunes qui s'impliquent dans le système de justice, " dit-elle. " En tant qu'éducateurs, cette intervention nous donne beaucoup d'occasions de changer la culture et le climat des écoles en faisant croire aux adultes à la réussite d'au moins un élève. »

Les résultats de cette simple lettre étaient étonnants. Dans le groupe témoin où aucune lettre n'a été présentée à l'enseignant, deux élèves sur trois – 69 % – ont récidivé. Mais pour les élèves dont l'enseignant a reçu la lettre, c'était moins d'un sur trois :29 %.

Les chercheurs ont également dirigé un groupe de test où la session individuelle a été administrée mais aucune lettre n'a été remise (les étudiants ont toujours été informés que les chercheurs "pourraient" être en mesure de remettre la lettre). Dans ce groupe, 64 % des élèves ont récidivé, indiquant que la lettre était un facteur clé dans l'amélioration des résultats des enfants.

Ce qui a fait le succès de l'intervention, c'est le partenariat qu'elle a inspiré entre l'élève et l'enseignant, dit Eberhardt.

"La lettre que l'enseignant a reçue a permis à l'élève de raconter son histoire à cet enseignant et de la raconter d'une manière que l'enseignant s'est engagé à leur succès, " dit-elle. " L'enseignant savait que cet élève les avait identifiés comme la personne avec qui ils voulaient s'associer. Cela comptait, car ce ne sont pas des chercheurs, ce ne sont pas les administrateurs, c'est l'élève qui identifie la personne avec laquelle il pense qu'il serait préférable pour lui de s'associer pendant ce voyage de retour à l'école. »

Prochaines étapes

Avec le soutien supplémentaire des Stanford Impact Labs, une nouvelle initiative qui relie les professeurs de Stanford qui étudient les problèmes sociaux avec des partenaires communautaires pour co-créer des solutions, les chercheurs continueront à travailler avec Oakland et étendront leur étude à la ville de San Francisco et au comté de Sacramento pour évaluer l'efficacité de cette approche et comment les districts et les comtés peuvent la mettre en œuvre de manière durable, manière pertinente pour la politique.

Comme le notent les chercheurs dans le document, les enjeux ne pouvaient pas être plus élevés.

Tate a raconté un échange qu'elle a eu avec un détenu adulte qui participait à un programme littéraire dans un centre de détention du comté d'Alameda. « Un détenu de 50 ans a dit :"Je n'aurais pas dû attendre d'avoir 50 ans pour entrer dans un environnement où quelqu'un me dit, vous pouvez apprendre à lire. Tu peux faire des maths, «   », a-t-elle rappelé. « Prendre le temps de créer cette intervention et de connecter les enseignants et les élèves est vraiment important, surtout pour les jeunes, élèves en difficulté."