Figure 1. Une hache du désert du Thar, où les populations acheuléennes ont persisté jusqu'à il y a au moins 177 000 ans. Crédit :Jimbob Blinkhorn
La plus longue tradition de fabrication d'outils de la préhistoire, connu sous le nom d'Acheuléen, apparaît il y a plus de 1,5 million d'années en Afrique et 1,2 million d'années en Inde, et se compose principalement de haches et de hachoirs en pierre (Figure 1). De nouvelles recherches menées par l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine ont réexaminé un site acheuléen clé aux marges de la zone de mousson dans le désert du Thar, Rajasthan, révélant la présence de populations acheuléennes jusqu'en 177 environ, il y a 000 ans, peu avant les premières expansions d'Homo sapiens à travers l'Asie.
Le moment et l'itinéraire des premières expansions de notre propre espèce à travers l'Asie ont fait l'objet d'un débat considérable, mais un nombre croissant de preuves indique que Homo sapiens a interagi avec de nombreuses populations de nos plus proches cousins évolutifs. Identifier où ces différentes populations se sont rencontrées est essentiel pour révéler le paysage humain et culturel rencontré par les premiers membres de notre espèce à s'étendre au-delà de l'Afrique. Bien que les fossiles d'anciennes populations humaines soient extrêmement rares en Asie du Sud, des changements dans les trousses d'outils en pierre qu'ils fabriquaient, utilisé, et laissés pour compte peuvent aider à déterminer quand et où ces rencontres ont pu se produire.
Le plus jeune acheuléen de l'ouest de l'Inde
Dans un article publié en Rapports scientifiques , une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Max Planck Institute for the Science of Human History rapporte l'occupation relativement récente du site de Singi Talav (Rajasthan, Inde) par les populations acheuléennes jusqu'à 177, il y a 000 ans (Figure 2). Le site était autrefois considéré comme l'un des plus anciens sites acheuléens en Inde, mais semble maintenant être l'un des plus jeunes. En effet, ces dates montrent la persistance des populations acheuléennes dans le désert du Thar après leur disparition en Afrique orientale vers 214, il y a 000 ans et l'Arabie 190, il y a 000 ans. Ce résultat confirme la persistance tardive des populations acheuléennes en Inde, où des recherches antérieures ont montré leur présence aussi récemment que 130, il y a 000 ans.
Le site de Singi Talav, situé au bord d'un lac près de la ville moderne de Didwana au bord du désert du Thar, a été fouillé pour la première fois au début des années 1980, révélant de multiples assemblages d'outils en pierre (Figure 3). Le plus grand assemblage montre un accent sur la production de haches et de hachoirs en pierre qui sont typiques de l'Acheuléen. Cependant, les techniques nécessaires pour dater avec précision ces assemblages n'étaient pas disponibles au moment de leur découverte. Depuis, une série de sites ont été examinés qui contraignent la chronologie des occupations acheuléennes en Inde, mais le cadre écologique des sites reste mal connu.
« Le cadre lacustre présente des conditions de préservation idéales pour un site archéologique, nous permettant de revenir 30 ans après la première fouille et de ré-identifier facilement les principaux horizons d'occupation, " dit le Dr Jimbob Blinkhorn de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, l'auteur principal de l'étude. "Nous avons appliqué une gamme de méthodes modernes pour réexaminer ce site critique, y compris de nouvelles approches pour dater directement les horizons d'occupation et pour révéler la végétation dans le paysage qu'habitaient les populations acheuléennes."
Les chercheurs ont utilisé des méthodes de luminescence pour dater directement les horizons sédimentaires occupés par les anciennes populations humaines. Ces méthodes reposent sur la capacité des minéraux comme le quartz et le feldspath à stocker et à libérer de l'énergie induite par la radioactivité naturelle, permettant aux scientifiques de déterminer la dernière fois que les sédiments ont été exposés à la lumière.
"La nôtre est la première étude à dater directement les horizons d'occupation à Singi Talav, nous permettant de comprendre à la fois quand les anciens humains vivaient ici et ont créé les assemblages d'outils en pierre, et comment ces professions se comparent à d'autres sites de la région, " ajoute le Dr Julie Durcan de l'Université d'Oxford.
Figure 2. Le professeur Hema Acyuthan revenant pour examiner les séquences de sédiments au bord du lac de Singi Talav à la suite de recherches antérieures des années 1980, révélant que le site préserve des assemblages d'outils en pierre d'Acheuléen et des preuves de l'écologie d'anciens paysages habités par des populations humaines passées. Crédit :Jimbob Blinkhorn
En marge de la mousson
Le désert du Thar se trouve à l'extrémité ouest du système de mousson d'été indien moderne, et son habitabilité aux anciennes populations humaines a probablement fluctué de manière significative. Les chercheurs ont examiné des microfossiles végétaux, connu sous le nom de phytolithes, ainsi que des caractéristiques de la géochimie du sol pour révéler l'écologie du site au moment de la production des kits d'outils acheuléens.
"C'est la première fois que l'écologie d'un site acheuléen en Inde est étudiée à l'aide de ces méthodes, révélant le caractère plus large du paysage qu'habitaient ces populations, " déclare le professeur Hema Acyuthan de l'Université Anna, Chennaï, qui a également participé aux fouilles originales sur le site. "The results from the two methods we applied complement each other to reveal a landscape rich in the types of grasses that flourish during periods with enhanced summer monsoons."
With this data, the study illuminates the environmental conditions that allowed Acheulean populations to thrive at the margins of the monsoon in the Thar Desert until at least 177, il y a 000 ans.
"This supports evidence from across the region indicating that India hosted the youngest populations using Acheulean toolkits across the world, " adds Blinkhorn. "Critically, the late persistence of the Acheulean at Singi Talav and elsewhere in India directly precedes evidence for the appearance of our own species, Homo sapiens, as they expanded across Asia."
The Thar Desert likely presented a key ecological frontier for expanding populations of Homo sapiens moving eastwards as they first met the Indian monsoon system. The results of this study suggest that this may have also been a demographic and behavioral frontier—a potential zone in which Homo sapiens encountered another, closely related, human population.
