Les migrations sur de longues distances des pasteurs de l'âge du bronze dans la steppe eurasienne ont suscité un grand intérêt. Mais les facteurs derrière leur propagation remarquable ont été fortement débattus par les archéologues. Maintenant, une nouvelle étude en La nature fournit des indices sur un élément essentiel du mode de vie des éleveurs qui a probablement contribué à leur succès :la production laitière.

Des Xiongnu aux Mongols, les populations pastorales de la steppe eurasienne ont longtemps été une source de fascination. Parmi les premiers groupes d'éleveurs de cette région figuraient les Yamnaya, Pasteurs de l'âge du bronze qui ont commencé à s'étendre hors de la steppe pontique-caspienne il y a plus de 5000 ans. Ces migrations de l'âge du bronze ont entraîné un flux de gènes dans de vastes zones, reliant finalement les populations pastorales en Scandinavie avec des groupes qui se sont étendus en Sibérie.

Comment et pourquoi ces pasteurs ont parcouru des distances aussi extraordinaires à l'âge du bronze sont restés un mystère. Maintenant, une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna, L'Allemagne a révélé un indice critique et cela pourrait surprendre. Il semble que les migrations de l'âge du bronze aient coïncidé avec un changement alimentaire simple mais important :l'adoption de la consommation de lait.

Les chercheurs se sont appuyés sur une source d'informations humble mais extraordinaire provenant des archives archéologiques :ils ont examiné le tartre ancien (calcul dentaire) sur les dents de squelettes préservés. En retirant soigneusement des échantillons du calcul accumulé, et en utilisant des méthodes moléculaires avancées pour extraire puis analyser les protéines encore conservées au sein de ce matériau résistant et protecteur, les chercheurs ont pu identifier quels anciens individus buvaient probablement du lait, et qui ne l'a pas fait.

Leurs résultats les ont surpris. "Le motif était incroyablement fort, " observe le Dr Shevan Wilkin, responsable de l'étude et spécialiste en paléoprotéomique, "La majorité des individus énéolithiques pré-âge du bronze que nous avons testés - plus de 90% - n'ont montré absolument aucune preuve de consommation de produits laitiers. En revanche, un remarquable 94% des individus de l'âge du bronze précoce avaient clairement bu du lait."

Les chercheurs ont réalisé qu'ils avaient découvert une tendance significative. Ils ont ensuite analysé plus avant les données afin d'examiner quel type de lait les éleveurs consommaient. "Les différences entre les peptides du lait de différentes espèces sont mineures mais critiques, " explique le Dr Wilkin. " Ils peuvent nous permettre de reconstituer de quelle espèce provient le lait consommé. " Alors que la plupart des peptides du lait pointaient vers des espèces comme la vache, mouton et chèvre, ce qui n'était pas surprenant au vu des vestiges archéologiques associés, le calcul de quelques individus a révélé une espèce inattendue :le cheval.

"La domestication du cheval est un sujet très débattu en archéologie eurasienne, " note le Dr Wilkin. Un site où l'on a proposé de boire du lait au début de l'Asie centrale était le site de Botai, vieux de 3 500 ans, au Kazakhstan. Les chercheurs ont testé le calcul de quelques individus de Botai, mais n'a trouvé aucune preuve de consommation de lait. Cela correspond à l'idée que les chevaux de Przewalskii, dont une forme ancienne a été mise au jour sur le site, n'étaient pas les ancêtres du cheval domestique d'aujourd'hui, comme le montre une étude archéogénétique récente. Au lieu, la domestication des chevaux et la consommation de lait de jument ont probablement commencé à environ 1 500 kilomètres à l'ouest dans la steppe pontique de la Caspienne.

"Nos résultats ne feront pas plaisir à tout le monde, mais ils sont très clairs, " dit le professeur Nicole Boivin, auteur principal de l'étude et directeur du département d'archéologie du MPI Science of Human History. « Nous assistons à une transition majeure vers l'élevage laitier au moment même où les éleveurs ont commencé à s'étendre vers l'est. » Les chevaux domestiqués avaient probablement aussi un rôle à jouer. "Les populations des steppes n'utilisaient plus seulement les animaux pour la viande, mais en exploitant leurs propriétés supplémentaires – les traire et les utiliser pour le transport, par exemple, " déclare le professeur Boivin.

Quel avantage critique précis a donné le lait reste à étudier. Mais il est probable que les nutriments supplémentaires, riches en protéines, et la source de fluides dans un environnement très aride aurait été essentielle à la survie dans la steppe dure et ouverte. "Ce que nous voyons ici est une forme de révolution culturelle, " dit le Dr Wilkin, « Les éleveurs du début de l'âge du bronze ont clairement réalisé que la consommation de produits laitiers offrait des avantages fondamentaux et une fois qu'ils l'ont fait, de vastes expansions steppiques de ces groupes à travers la steppe sont devenues possibles."