Comprendre les conditions environnementales dans lesquelles les premiers humains se sont dispersés hors d'Afrique est important pour comprendre les facteurs qui ont affecté l'évolution humaine. C'est une question d'actualité qui reste débattue. Une étude récente préparée en collaboration avec des chercheurs de l'Université d'Helsinki et des Universités de Grenade, Tarragone, Saragosse, Barcelone, Salamanque, Madrid et Tübingen fournissent de nouvelles informations sur le contexte environnemental des premières occupations humaines en Europe pendant le Pléistocène.

La recherche fait partie du projet Orce (ProyectORCE) financé par le gouvernement local d'Andalousie et dirigé par l'Université de Grenade, auquel participent des chercheurs de l'Université d'Helsinki depuis 2017. Le projet est responsable des fouilles archéologiques/palentologiques et des recherches connexes en Andalousie, Espagne.

L'étude est centrée sur le bassin de Guadix-Baza, Andalousie, Espagne, où les chercheurs ont utilisé la distribution des traits écométriques dentaires au sein des communautés fossiles de grands mammifères pour reconstruire les variables climatiques et la production primaire nette des communautés végétales à partir de ca. 4,5 millions d'années à env. 400, il y a 000 ans.

Le bassin de Guadix-Baza est d'une importance particulière pour la compréhension des premiers environnements humains en dehors de l'Afrique, car il comprend quelques sites qui comptent parmi les premiers sites d'occupation humaine en Europe, Barranco León et Fuente Nueva 3 près de la ville d'Orce, qui ont été datés à ca. 1,4 à 1,2 million d'années.

Sur la base des estimations, le climat dans le bassin de Guadix-Baza variait d'à peu près similaire à actuel (par exemple Venta Micena, Californie. il y a 1,6 million d'années) à plus humide, avec une production primaire annuelle plus élevée. Les premiers sites d'occupation humaine dans le bassin de Guadix-Baza, comme Barranco León et Fuente Nueva 3, tendance à avoir une production primaire plus élevée que dans la région aujourd'hui. La végétation était principalement similaire à la forêt méditerranéenne sans sous-bois herbeux important, ce qui le rend différent des environnements de savane africaine dominée par l'herbe.

L'auteur principal Juha Saarinen de l'Université d'Helsinki a déclaré :« Les analyses alimentaires basées sur l'usure des dents indiquent que la plupart des grands mammifères herbivores dans ces environnements ne consomment pas de quantités importantes d'herbe, attestant en outre de la rareté de la végétation herbeuse. C'est une découverte importante, car cela suggère que déjà les premiers sites d'occupation humaine en Europe étaient souvent différents des savanes herbeuses africaines en termes de végétation et d'interactions entre la faune des grands mammifères et la végétation.

Les conditions dans lesquelles les premiers membres du genre Homo se sont dispersés hors d'Afrique ont également été analysées à plus grande échelle, à travers l'Europe au cours du Pléistocène inférieur et moyen. Le modèle est basé sur la comparaison de la distribution des traits fonctionnels de grands mammifères herbivores dans des sites avec des preuves archéologiques ou fossiles de la présence humaine et dans des sites, qui manquent de preuves de la présence humaine.

Sur la base des résultats, les premiers humains se sont produits dans une grande variété d'environnements, mais étaient concentrés dans des sites où la distribution des traits fonctionnels suggère un climat relativement doux et diversifié, au moins partiellement boisé, environnements, surtout au début de la dispersion. Plus loin, à un stade ultérieur, après que les humains se soient déjà établis en Europe pendant le Pléistocène moyen, les humains étaient absents de certains sites où les caractéristiques des mammifères suggèrent particulièrement sévères (froid, sécher, ou les deux) conditions.