Schmidtiellus reetae fossile. Crédit :Gennadi Baranov
Un fossile vieux de 530 millions d'années contient ce qui pourrait être le plus vieil œil jamais découvert, révèle une étude.
Les restes d'une créature marine éteinte comprennent une forme précoce de l'œil observée chez de nombreux animaux d'aujourd'hui, y compris les crabes, abeilles et libellules, disent les chercheurs.
Les scientifiques ont fait cette découverte en examinant le fossile bien conservé d'une espèce à carapace dure, appelée trilobite. Ces ancêtres des araignées et des crabes vivaient dans les eaux côtières à l'époque paléozoïque, il y a entre 541 et 251 millions d'années.
Ils ont découvert que l'ancienne créature avait une forme primitive d'œil composé - un organe optique constitué de réseaux de minuscules cellules visuelles, appelé ommatidies, semblables à celles des abeilles d'aujourd'hui.
L'équipe, qui comprenait un chercheur de l'Université d'Édimbourg, disent que leurs découvertes suggèrent que les yeux composés ont peu changé depuis 500 millions d'années.
L'œil droit du fossile - qui a été déterré en Estonie - était en partie usé, donnant aux chercheurs une vue claire à l'intérieur de l'organe. Cela a révélé des détails sur la structure et la fonction de l'œil, et en quoi il diffère des yeux composés modernes.
L'espèce avait une mauvaise vision par rapport à de nombreux animaux aujourd'hui, mais il pourrait identifier les prédateurs et les obstacles sur son chemin, disent les chercheurs.
Schmidtiellus reetae l'œil droit du fossile. Crédit :Gennadi Baranov
Son œil est constitué d'environ 100 ommatidies, qui sont situés relativement loin les uns des autres par rapport aux yeux composés contemporains, dit l'équipe.
Contrairement aux yeux composés modernes, l'œil du fossile n'a pas de lentille. C'est probablement parce que les espèces primitives - appelées Schmidtiellus reetae - il manquait des parties de la coque nécessaires à la formation du cristallin, dit l'équipe.
L'équipe a également révélé que quelques millions d'années plus tard, des yeux composés améliorés avec une résolution plus élevée développés dans une autre espèce de trilobite de la région baltique actuelle.
L'étude est publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences . Elle a été réalisée en collaboration avec l'Université de Cologne, Allemagne, et Université de technologie de Tallinn, Estonie.
Professeur Euan Clarkson, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, a déclaré:"Ce fossile exceptionnel nous montre comment les premiers animaux voyaient le monde autour d'eux il y a des centaines de millions d'années. Remarquablement, il révèle également que la structure et la fonction des yeux composés ont à peine changé en un demi-milliard d'années."
Professeur Brigitte Schoenemann, de l'Université de Cologne, a déclaré:"C'est peut-être le premier exemple d'œil qu'il est possible de trouver. Les spécimens plus anciens dans les couches de sédiments sous ce fossile ne contiennent que des traces des animaux d'origine, qui étaient trop mous pour être fossilisés et se sont désintégrés au fil du temps."
