Qu'il soit sous l'eau dans un récif tropical, au fond d'une forêt tropicale luxuriante ou sur une chaîne de montagnes enneigée, un écosystème est composé de plantes, d'animaux et de petits organismes qui vivent dans un environnement partagé. La taille des écosystèmes varie du microscopique à l'ensemble de la Terre, connue sous le nom de biosphère. Les écosystèmes de cette planète sont innombrables et chacun est distinct. Cependant, tous ont des caractéristiques communes.
La hiérarchie des écosystèmes
Tous les écosystèmes ont une hiérarchie d'alimentation, constituée d'une source d'énergie comme le soleil, et de producteurs, consommateurs, décomposeurs et produits chimiques non vivants tels que les minéraux et d'autres éléments. Ces composants dépendent les uns des autres.
Les écosystèmes peuvent contenir des réseaux trophiques brouteurs dans lesquels les plantes (appelées producteurs) absorbent les nutriments non vivants à l'aide du soleil. Les animaux (appelés consommateurs) mangent des plantes et d'autres animaux pour absorber les nutriments. Lorsque les formes de vie meurent ou lorsqu'elles excrètent des déchets, des bactéries (appelées décomposeurs) se nourrissent des déchets. Les nutriments retournent ensuite dans l'eau et /ou le sol pour être réabsorbés par les producteurs.
Un réseau alimentaire de détritus se produit en l'absence de soleil. Dans ce cas, l'énergie provient de matières mortes (appelées détritus) au lieu de producteurs verts. Un exemple de ce type de réseau trophique se trouve dans l'écosystème d'un sol forestier à feuilles caduques.
Biodiversité des écosystèmes
La Terre compterait plus de 10 millions d'espèces différentes, et les écosystèmes dépendent de cette biodiversité pour leur survie. Parce que chaque organisme dans un écosystème a un but (connu sous le nom de niche), la perte d'une seule espèce pourrait modifier considérablement l'équilibre. Des études ont montré que les changements dans la biodiversité peuvent affecter à la fois la taille et la stabilité d'un écosystème.
Si la biodiversité diminue, l'écosystème peut devenir plus sensible aux problèmes environnementaux comme la sécheresse, ainsi qu'aux maladies et aux ravageurs. Par exemple, les forêts tropicales humides sont des écosystèmes complexes riches en biodiversité, et donc les plantes et les animaux y prospèrent. Mais quand une forêt tropicale est modifiée pour soutenir une ferme bananière, les problèmes de ravageurs abondent.
Régimes de températures et de précipitations régulières
En raison de la complexité du climat mondial, différentes régions ont des climats uniques et relativement cycliques.
Les écosystèmes se forment en réponse au climat unique mais prévisible de chaque zone géographique. Et puisque l'altitude et la topographie affectent le climat, les écosystèmes sont différents à différentes altitudes. La vie dans un écosystème donné est le résultat direct de l'altitude, de la topographie, des températures et des précipitations.
Par exemple, la végétation dans un désert est clairsemée en raison des températures extrêmes et du manque de précipitations. La vie végétale qui existe est adaptée pour conserver l'eau. La faune du désert s'est également adaptée à la conservation de l'eau. Et comme les plantes sont d'importantes sources d'eau pour les animaux, de nombreuses plantes ont développé des méthodes de protection extrêmes comme les aiguilles de cactus.
Voilà, le monde merveilleux des écosystèmes.
