Des scientifiques du Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) ont participé à la découverte, sur le site de la Cova Gran de Santa Linya (La Noguera, Lérida), des restes d'une femelle attribués à H. sapiens, qui vivait au nord-est de la péninsule ibérique à la fin du Paléolithique supérieur, vers 14, il y a 000 ans, comme le montre la datation au carbone 14 des sédiments du réceptacle naturel dans lequel ses restes ont été découverts.

Cova Gran conserve d'innombrables vestiges enfouis des sédiments qui la composent, qui permettent de reconstituer l'histoire des populations qui ont vécu dans les Pré-Pyrénées de Lleida au cours des 50 dernières, 000 ans, des Néandertaliens et des premiers Homo sapiens aux premiers agriculteurs.

L'équipe de chercheurs du Centre du patrimoine archéologique de l'Universitat Autònoma de Barcelona (CEPARQ-UAB) et du CENIEH, qui étudie Cova Gran depuis sa découverte en 2002, avait déjà trouvé des documents matériels d'entre 45, il y a 000 et 4000 ans. Néanmoins, aucun reste osseux des individus qui l'habitaient n'avait été localisé jusqu'à la campagne de fouilles de 2020.

"Nous avons récupéré des restes osseux qui appartenaient certainement à un squelette humain, et encore en partie connecté, deux mètres sous le sol d'une zone latérale de l'excavation. Un emplacement qui ne présageait pas l'apparition de ce genre de vestiges, " explique le chercheur du CENIEH Alfonso Benito Calvo.

La caractérisation paléoanthropologique initiale de tous les vestiges récupérés, qui a été annoncé cette semaine, suggère que la ceinture pelvienne est celle d'une femme adulte, peut-être un petit, et qui a été surnommé « Linya, la femme La Noguera." Les restes comprennent également deux fémurs, l'un d'eux encore attaché au bassin, ainsi que les os longs des membres supérieurs (humérus, radius/ulna) et inférieurs (tibia et péroné), et des métapodes et des phalanges dispersés. Le crâne et le squelette axial (vertèbres et côtes), bien que présent, sont mal représentés.

Traitement funéraire

Linya a été retrouvée dans un espace considéré comme un réceptacle naturel, formé par plusieurs gros blocs qui étaient tombés du toit de l'abri. Le corps entier de Linya a été déposé dans cet espace, et compte tenu de la disposition des fémurs, il reposait directement sur le sol en position couchée.

Actuellement, l'équipe étudie des éléments de ce qui peut être des objets funéraires, une pratique habituelle dans les sépultures de H. sapiens. Les sédiments de l'espace à l'intérieur des blocs sont échantillonnés pour déterminer les processus auxquels le corps a été soumis et rechercher des micro-résidus qui pourraient indiquer s'il était recouvert de peaux ou de fibres végétales, ce qui justifierait une intention de déposer le cadavre sans avoir besoin de creuser une tombe.

Parmi les chasseurs-cueilleurs, le traitement funéraire pourrait suggérer diverses possibilités, allant de l'enterrement intentionnel à l'enterrement secondaire, ne déposer qu'une partie du corps, cannibalisme ou mort accidentelle. « Ces scénarios seront évalués à la lumière des résultats fournis par la fouille de l'espace où sont apparus les vestiges, " dit Benito Calvo.

Un site clé

Le site de la Cova Gran de Santa Linya est considéré comme essentiel pour l'étude de la présence humaine dans le nord-est de la péninsule ibérique. Couvrant plus de 2500 m ² , c'est l'un des rares sites de la région méditerranéenne où des traces de moments de « transition » ont été identifiées, comme celle des derniers Néandertaliens (45, il y a 000 ans) et l'avènement des premiers humains modernes (entre 37, 000 et 30, il y a 000 ans), la continuation de ce dernier pendant le Dernier Maximum Glaciaire (20, 000 à 15, il y a 000 ans) et l'apparition des premiers agriculteurs (il y a 7000 et 4000 ans).

"Les restes préhistoriques de l'homme moderne dans la péninsule ibérique sont très rares. L'étude de Linya nous permettra d'en savoir plus sur ce qu'étaient les chasseurs-cueilleurs du nord-est de la péninsule, et comment ils vivaient, " ajoute Benito Calvo.