Le drame de la BBC, Temps, a offert un aperçu rare et exceptionnellement réaliste des souffrances importantes de l'emprisonnement en Angleterre et au Pays de Galles. Il a contesté l'hypothèse selon laquelle la prison est trop molle, et que les peines de prison devraient être plus longues et plus sévères. De tels sentiments sont repris à maintes reprises dans la rhétorique politique. Boris Johnson s'est plaint un jour que si "molle" était "le moyen idéal pour servir du fromage français, " ce n'était "pas ainsi que nous devrions aborder la punition des criminels".

L'idée que l'Angleterre et le Pays de Galles sont doux en matière de condamnation, cependant, est un mythe. Notre nouvelle recherche montre que les tribunaux envoient plus de personnes en prison, pour longtemps, et à un plus jeune âge, qu'à aucun autre moment de l'histoire. Cela montre également que cette expérience est extrêmement douloureuse pour les jeunes hommes et femmes.

Le ministère de la Justice du Royaume-Uni a récemment publié l'une des propositions de réforme de la peine les plus punitives de mémoire d'homme, exposant la vision du gouvernement d'une punition "plus dure" et "plus robuste" en Angleterre et au Pays de Galles. Le projet de loi qui a suivi promet des peines plus longues pour les personnes reconnues coupables des « pires » et des plus graves infractions avec violence. Cela comprend les ordonnances à perpétuité (souvent appelées « à perpétuité sans libération conditionnelle ») pour les jeunes âgés de 18 à 20 ans. Cette peine est actuellement réservée aux personnes âgées de 21 ans et plus.

Des condamnations à perpétuité de plus en plus longues

En Angleterre et au Pays de Galles, une peine d'emprisonnement à perpétuité est techniquement de 99 ans. Mais le juge de première instance établit ce qu'on appelle un « tarif », représentant le le minimum période pendant laquelle une personne doit purger sa peine. Le reste de la phrase — en substance, le reste de la vie naturelle d'une personne est servi dans la communauté. Un « condamné à perpétuité » peut néanmoins être renvoyé en prison (sans jugement) jusqu'au jour de sa mort.

Presque 7, 000 personnes en prison purgent des peines d'emprisonnement à perpétuité en Angleterre et au Pays de Galles. C'est plus que n'importe quelle autre nation en Europe - plus, En réalité, que la France, Allemagne, Italie, les Pays-Bas, Pologne et Scandinavie réunies. Comme discuté dans notre récent livre, Emprisonnement à vie à partir de l'âge adulte :Adaptation, Identité et Temps, le tarif moyen des condamnés à perpétuité a augmenté rapidement sur une période de temps relativement courte, passant de 12 ans en 2003 à 21 ans en 2016. C'est presque une décennie de plus en prison.

Données du ministère de la Justice, obtenu via une demande d'accès à l'information (FOIA), montre une augmentation rapide et significative du nombre de jeunes condamnés à la réclusion à perpétuité avec des tarifs minima aussi longs. Le nombre de jeunes (25 ans ou moins) condamnés à la réclusion à perpétuité avec au moins 15 ans de prison a augmenté de plus de moitié entre 2013 et 2020, de 917 à 1, 394 individus. Cela signifie qu'en sept ans seulement, près de 500 autres jeunes hommes et femmes ont été condamnés à au moins une décennie et demie de prison.

Dans certains cas, cela équivaut à plus d'années qu'ils n'ont été en vie. Des tarifs minimaux de 25 ans ou 30 ans ne sont pas inhabituels pour les homicides, car ce sont les points de départ obligatoires des peines pour meurtre avec un couteau et avec une arme à feu, respectivement.

Il y a également eu une nette augmentation du nombre de jeunes Noirs purgeant de longues peines d'emprisonnement à perpétuité, représentent désormais 29 % des condamnés à perpétuité à des tarifs minimaux de 15 ans ou plus lorsqu'ils sont âgés de 25 ans ou moins (contre 24 % en 2013). Ce chiffre est largement disproportionné par rapport à la proportion de Noirs dans la population générale (3,3 %) en Angleterre et au Pays de Galles. Inversement, la proportion de condamnés à perpétuité blancs purgeant de longues peines dès leur plus jeune âge a diminué, de 59 % en 2013 à 51 % en 2020, malgré les blancs qui représentent 86 % de la population de la communauté.

Ces données montrent que le système tarifaire actuel n'est en aucun cas « doux » pour les jeunes condamnés pour violences graves. Plutôt, nous sommes de plus en plus disposés à imposer des peines de prison minimales plus longues aux personnes qui n'ont pas encore atteint l'âge adulte et qui sont disproportionnellement noires.

Populisme punitif

La question que nous devons nous poser est pourquoi le gouvernement prétend que la peine pour les jeunes contrevenants graves est douce alors que la vérité est qu'elle ne l'est pas? Pourquoi continuons-nous à augmenter la durée des peines en l'absence de preuves claires que des peines plus sévères réduisent le taux d'homicides, ou que de très longues peines préparent mieux une personne à un retour réussi dans la société après sa libération ? En réalité, une étude aux Pays-Bas a révélé que des peines de prison plus longues peuvent augmenter le risque de récidive.

Il est clair pour nous que ces phénomènes sont la conséquence directe de modifications de la législation, qui représentent la volonté du gouvernement de communiquer symboliquement son engagement durable envers la loi et l'ordre. Comme nous en avons parlé dans notre livre, la tendance à des peines de prison de plus en plus sévères a été alimentée par des formes de « punivitisme populiste ». Cela implique des politiciens cherchant à gagner la faveur du public en dénonçant une justice "douce" et en promouvant des sanctions plus sévères pour les contrevenants. Ce processus, auquel les médias contribuent également, entraîne une dévaluation constante de la « monnaie » de la peine. Par conséquent, ce qui était autrefois accepté comme un long (ou long assez ) la punition ne satisfait plus le désir de représailles – et cela s'accélère avec le temps.

Pourtant, appliquer de telles approches de plus en plus punitives aux jeunes néglige les développements récents de la psychologie du développement, qui suggère qu'il est « inapproprié » de tenir les personnes de moins de 25 ans responsables de la même morale, attentes émotionnelles et cognitives des personnes âgées de 26 ans ou plus. Cette position est fondée sur des preuves neurobiologiques. Une revue de la littérature a révélé que le cerveau humain « n'est pas pleinement développé dans sa capacité de fonctionnement cognitif » et de régulation émotionnelle avant une bonne partie de la période du jeune adulte.

Les appels populaires et politiques actuels pour des peines encore plus longues pour les jeunes ne tiennent donc pas compte de l'augmentation extraordinaire du nombre de jeunes purgeant des périodes de détention plus longues au cours de la dernière décennie. Il ignore également les preuves qui montrent que les jeunes condamnés pour meurtre sont souvent cognitivement, vulnérable émotionnellement et socialement. Finalement, il ignore les recherches qui montrent que les jeunes vivent une longue réclusion à perpétuité d'une manière qui est déjà particulièrement cataclysmique et extrêmement pénible.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.