Des capteurs sont attachés à des électrodes intégrées dans le cerveau de ce rat. Des chercheurs norvégiens ont utilisé cette expérience pour aider à déterminer que le cerveau fabrique des souvenirs à l'aide d'une sorte de système de navigation GPS, et code les mémoires spatialement. © Aristide Economopoulos/Star Ledger/Corbis Lors de l'établissement d'une liste des raisons pour lesquelles les rongeurs sont idéaux pour la recherche et l'étude biomédicale, nous nous retrouvons souvent à signaler d'abord la logistique de l'expérimentation et à noter qu'il est utile d'avoir un animal bon marché, disponible en grande et petite quantité. Avec ces critères, il n'est pas étonnant que les créatures aiment les mouches des fruits, les vers ronds et les souris sont utiles à avoir autour du laboratoire. Mais dans certains cas, avoir un petit sujet n'est pas tout à fait idéal; considérer que les chercheurs testent, par exemple, l'efficacité d'une intervention physique comme la chirurgie considérerait un animal plus gros comme un rat comme un ami en effet [source :NCI].
Peut-être avez-vous déjà plissé les yeux et déclaré que le rat n'est pas votre ami. Après tout, les rats sont sales, colocataires espiègles et terribles - ils boivent directement dans le carton de lait qu'ils ont mâché et ont peu de sens de l'espace personnel. Vous pourriez être chagriné d'apprendre qu'il y a longtemps, nous vivions tous ensemble au sein d'une grande famille. Il y a environ 80 millions d'années, la lignée des rongeurs et la lignée des primates se sont séparées de la lignée plus large des mammifères [source :National Human Genome Research Institute]. Les rats sont vraiment tout près de nous, évolutionnaire - plus que même les souris. Cela signifie que leur cerveau fonctionne plus comme le nôtre que celui de leurs homologues souris [source :Hamilton].
En réalité, la cartographie du génome du rat a montré que certaines zones de l'ADN du rat ont une évolution génomique accélérée par rapport à la souris. Les rats ont certains gènes trouvés dans l'immunité et la production de phéromones, ainsi que des gènes impliqués dans les processus protéiques et chimiques [source :National Human Genome Research Institute].
Pour les humains, ce genre de correspondance génétique est une aubaine :les rats ont une contrepartie à chaque gène humain connu associé à la maladie. Une étude de 2013 a également montré que les rats - et non leurs collègues souris - étaient capables de présenter toute la gamme des changements cérébraux d'Alzheimer. La même recherche a été tentée sur des souris, mais les souris n'ont pas eu la mort dramatique des cellules du cerveau que les humains ont montrée avec les complications d'Alzheimer. Les chercheurs ont finalement essayé une lignée de rats connus pour présenter des problèmes de santé liés à l'âge, et les cerveaux des rats ont répondu de la même manière que ceux des humains, développer des enchevêtrements de cellules cérébrales et perdre des neurones [source :Hamilton].
Une autre note sur les raisons pour lesquelles les rats peuvent s'appliquer aux études sur l'homme. En 2014, les National Institutes of Health des États-Unis ont déclaré que dans les études qu'ils financent, un nombre égal de rats mâles et femelles doit être utilisé. Auparavant, il y avait un fort biais en faveur des rats mâles; certains chercheurs considéraient que les cycles oestraux (ou menstruels) des rats femelles interféraient avec l'étude. Des études ont maintenant montré que les cycles des femelles n'affectent pas leur utilisation dans les laboratoires, et que les mâles ont autant de variabilité que les femelles [source :Prendergast].
Puisque nous savons que les hommes et les femmes réagissent différemment aux différentes drogues, la parité entre les sexes dans les études sur le rat pourrait être une première étape pour s'assurer que les médicaments sont testés efficacement [source :Diep]. L'application de ces nouvelles informations - et de ces nouveaux sujets de test - à la recherche pourrait avoir des effets extrêmement profonds sur les interventions pour les hommes et les femmes.
