Cet été, Les étudiants de Virginia Tech Henry Adkins, Claire Gallihugh, et Léa Mwangi, avec la récente diplômée Tessa Hawley, passaient plus de huit heures par jour collés à leurs ordinateurs à nettoyer les données, exécuter une analyse de régression, et trouver des réponses aux questions liées à l'agriculture de conservation en Équateur.

Bien que de nombreux étudiants ne choisiraient pas de passer leurs étés de cette façon, ces étudiants ont été motivés et financés par une subvention de l'USDA qui vise à développer les compétences de recherche en développement international chez les étudiants de premier cycle.

« J'ai toujours été intéressé par l'impact de la dégradation de l'environnement sur les communautés à faible revenu, et cela regarde comment nous pouvons les aider en utilisant l'agriculture de conservation, " a déclaré Claire Gallihugh, senior montante, qui est une double majeure en économie agricole et appliquée et en conservation des ressources naturelles.

Les étudiants viennent de passer cinq semaines de leur été sous la direction de la faculté d'économie agricole et appliquée de Virginia Tech à examiner des questions visant à comprendre quels sont les déterminants de l'adoption de l'agriculture de conservation et quels facteurs sont les plus importants.

Le programme fait partie d'un projet de cinq ans qui a commencé en 2019 lorsque le premier groupe d'étudiants de premier cycle du Virginia Tech College of Agriculture and Life Sciences a préparé, construit, et administré une enquête sur l'agriculture de conservation dans les hautes terres andines de l'Équateur. Lorsque les plans pour la deuxième cohorte d'étudiants d'administrer une enquête de suivi en Équateur au cours de l'été 2020 ont été annulés en raison de restrictions de santé publique, les responsables du programme Jeff Alwang, Catherine Larochelle, et Susan Chen a fait pivoter la conception de leur processus pour permettre un développement approfondi des compétences sans la composante des voyages internationaux.

La cohorte 2021 résultante était impatiente d'aider à répondre aux questions persistantes liées aux pratiques agricoles durables en Équateur en utilisant les données collectées par l'équipe d'étudiants de 2019, même s'ils n'ont pas pu voyager à l'extérieur du pays, comme cela fait généralement partie du programme.

"Notre objectif était d'enseigner aux étudiants un ensemble de compétences qu'ils pourraient appliquer à la fois au pays et à l'étranger, notamment dans les pays en développement, " a déclaré la professeure agrégée Susan Chen. " Nous nous sommes concentrés sur l'aspect formation des choses, et je pense que nous avons respecté cet aspect parce que nous les avons donnés du début à la fin, une expérience de recherche."

Les années sans pandémie, les étudiants participeraient à un cours de conception d'enquêtes de trois crédits au cours du semestre de printemps, administrer l'enquête en Équateur au cours de l'été, et terminer le programme en suivant un cours d'analyse de données d'un crédit après son retour sur le campus à l'automne pour analyser les résultats de leur sondage.

« Dans le programme type, l'analyse des données se déroule dans un cours du semestre d'automne d'un crédit, ce qui n'est pas assez de temps pour entrer dans l'intensité de l'analyse des données que nous allons entreprendre cette année, " a déclaré le professeur Jeff Alwang, qui dirige le projet. "Ici, nous passons moins de temps à collecter des données et plus de temps à les analyser. Ces étudiants vont développer plus de compétences pour toute la gamme de la conceptualisation de l'analyse à la présentation."

Dans le programme reformaté 2021, étudiants participants conçus, programmé, et administré une enquête au cours de leur semestre de printemps, laissant l'été ouvert pour un examen approfondi de l'analyse des données 2019 de l'Équateur.

Bien que cette enquête n'ait aucun lien avec le projet Équateur - elle a évalué comment la transition vers les cours en ligne provoquée par la pandémie de COVID-19 a eu un impact sur l'apprentissage des élèves - elle leur a enseigné les compétences et les processus nécessaires à l'élaboration de l'enquête.

"Ils ont généré leur questionnaire en utilisant ce qu'ils pensaient être les questions les plus intéressantes, ", a déclaré Chen. "Nous les guidions simplement pour qu'ils comprennent comment concevoir un logiciel pour collecter les données et comment prendre ce logiciel et le transformer en données lisibles par machine qui pourraient être intégrées à un programme statistique pour les analyser. ."

Les responsables du programme ont déclaré que les étudiants devaient acquérir ces compétences et comprendre la séquence des événements impliqués dans la conduite de la recherche sur le développement avant de pouvoir analyser efficacement les données de l'Équateur cet été.

Bien que les étudiants n'aient pas administré leur sondage à l'étranger, ils ont suivi les mêmes processus qu'ils auraient suivis dans un pays en développement et ont rencontré des défis similaires à ceux rencontrés par leurs prédécesseurs.

"Nous avons appris à faire un sondage en utilisant CSPro, qui est un programme fait par le bureau de recensement, alors c'était cool, " a déclaré Léa Mwangi, la hausse des études supérieures en économie. "Et aussi apprendre à mener des enquêtes et les étapes à suivre, comme ce que nous pouvions et ne pouvions pas demander pour maintenir des normes d'enquête éthiques."

Le processus de conception et d'élaboration de l'enquête que les étudiants ont suivi au cours du semestre de printemps leur a donné un point de référence pour la visualisation, analyse, organiser, et finalement en analysant les données de l'Équateur cet été. Ils ont appris à utiliser le logiciel statistique STATA pour répondre à certaines questions de recherche :Mwangi et Hawley ont examiné les questions d'insécurité alimentaire tandis qu'Adkins et Gallihugh se sont penchés sur les questions d'agriculture de conservation.

Adkins et Gallihugh ont découvert que bien que la qualité du sol et l'érosion soient des problèmes importants auxquels sont confrontés les agriculteurs des Andes, seulement 20 pour cent des producteurs ont adopté un nombre important de quatre pratiques de conservation ou plus. Mwangi and Hawley calculated dietary diversity scores for surveyed households using guidelines from the Food and Agriculture Organization of the United Nations and discovered that 26 percent of the population surveyed was food insecure.

Not only did the project provide more answers related to food insecurity and conservation agriculture in the region, which will be used to help partners in Ecuador address these challenges, but it also provided this cohort of students with an understanding of how social sciences observational research works.

"I've learned that it takes a lot of extensive work to create data, do a literature review, and make sure everything is comprehensive before putting anything in writing, " Hawley said. "Catherine and Jeff have given us a lot of resources and explained a lot of things to us so I feel like I'm going to come out of this ahead and be able to use this training in the future."

And with just five weeks of intensive training, these students will be prepared for any research challenges graduate school or a professional position throws their way.

"Although we look forward to resuming the program with an international travel component, the students from this year's cohort are going to come out prepared for almost anything you can get into, " Alwang said. "They're going to know some data analysis, la programmation, how to think about these things. They're going to have an in-depth understanding. This is going to benefit them."