Les Britanniques ont souffert de leur mode pendant des siècles, selon une nouvelle étude suggérant qu'une vogue pour les chaussures à bout pointu a entraîné une forte augmentation de l'hallux valgus du gros orteil - souvent appelé oignons - à la fin de la période médiévale.

Les chercheurs enquêtant sur les restes à Cambridge, ROYAUME-UNI, constaté que ceux enterrés dans le centre-ville, en particulier dans les parcelles pour les citoyens plus riches et le clergé, étaient beaucoup plus susceptibles d'avoir eu des oignons - suggérant que les citadins riches ont payé un prix plus élevé pour leurs chaussures à plus d'un titre.

Une équipe de l'Université de Cambridge a également découvert que les personnes âgées médiévales atteintes d'hallux valgus étaient nettement plus susceptibles d'avoir subi une fracture d'une chute probable par rapport à celles d'un âge similaire avec des pieds normaux.

L'hallux valgus est une déformation mineure dans laquelle le plus gros orteil devient incliné vers l'extérieur et une protubérance osseuse se forme à sa base, à l'intérieur du pied.

Bien que divers facteurs puissent prédisposer quelqu'un aux oignons, de la génétique au déséquilibre musculaire, de loin la cause contemporaine la plus courante est les bottes et les chaussures constrictives. La condition est souvent associée au port de talons hauts.

Les archéologues ont analysé 177 squelettes de cimetières dans et autour de la ville de Cambridge et ont découvert que seulement 6% des personnes enterrées entre le XIe et le XIIIe siècle avaient des preuves de l'affliction. Cependant, 27 % de celles datant des XIVe et XVe siècles avaient été entravées par un hallux valgus de longue date.

Les chercheurs soulignent que le style des chaussures a considérablement changé au cours du 14ème siècle :passant d'une boîte à bouts arrondis fonctionnelle à une pointe pointue plus longue et plus élégante.

Dans un article publié aujourd'hui dans le Revue internationale de paléopathologie , l'équipe du projet After the Plague de l'Université de Cambridge soutient que ces chaussures "poulaine" ont conduit à la montée des oignons dans la Grande-Bretagne médiévale.

"Le 14ème siècle a apporté une abondance de nouveaux styles de vêtements et de chaussures dans une large gamme de tissus et de couleurs. Parmi ces tendances de la mode figuraient les chaussures à bouts pointus appelées poulaines, ", a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Piers Mitchell du département d'archéologie de Cambridge.

"Les restes de chaussures mis au jour dans des endroits comme Londres et Cambridge suggèrent qu'à la fin du 14ème siècle, presque tous les types de chaussures étaient au moins légèrement pointus, un style commun chez les adultes et les enfants."

"Nous avons enquêté sur les changements qui se sont produits entre le haut et la fin du Moyen Âge, et s'est rendu compte que l'augmentation de l'hallux valgus au fil du temps devait être due à l'introduction de ces nouveaux styles de chaussures, " dit Mitchell.

Premier auteur Dr Jenna Dittmar, qui a dirigé le travail à Cambridge, a déclaré:"Nous pensons que les oignons sont un problème moderne, mais ce travail montre que c'était en fait l'une des conditions les plus courantes pour avoir affecté les adultes médiévaux."

Les restes provenaient de quatre sites distincts autour de Cambridge :un hôpital caritatif (qui fait maintenant partie du St John's College); le parc d'un ancien couvent des Augustins, où le clergé et les riches bienfaiteurs ont été enterrés; un cimetière paroissial local sur ce qui était le bord de la ville; et un site de sépulture rural près d'un village à 6 km au sud de Cambridge.

Les chercheurs ont mené des « évaluations paléopathologiques », y compris l'inspection des os du pied pour la bosse par le gros orteil qui est la marque de l'hallux valgus.

Ils ont trouvé une échelle mobile de prévalence des oignons liée à la richesse des personnes enterrées sur chaque site. Seuls 3% du cimetière rural présentaient des signes, 10 % du cimetière paroissial (qui abritait majoritairement des travailleurs pauvres), rampant jusqu'à 23% de ceux sur le site de l'hôpital.

Pourtant, près de la moitié des personnes enterrées au couvent - quelque 43 % - dont cinq des onze individus identifiés comme membres du clergé par leurs boucles de ceinture, portait la marque de l'oignon.

« Les règles pour la tenue vestimentaire des frères augustins incluaient des chaussures « noires et fermées par une lanière à la cheville », en rapport avec un style de vie de culte et de pauvreté, " dit Mitchell.

"Toutefois, Aux XIIIe et XIVe siècles, il était de plus en plus courant pour les membres des ordres religieux en Grande-Bretagne de porter des vêtements élégants, ce qui inquiétait les hauts fonctionnaires de l'église.

En 1215, l'église a interdit au clergé de porter des chaussures à bout pointu. Cela n'a peut-être pas fait grand-chose pour freiner la tendance, car de nombreux autres décrets sur les indiscrétions dans la tenue de bureau devaient être adoptés, notamment en 1281 et 1342.

« L'adoption de vêtements à la mode par le clergé était si courante qu'elle a suscité des critiques dans la littérature contemporaine, comme on le voit dans la représentation du moine par Chaucer dans les Contes de Canterbury, " dit Mitchell.

Dans toute la société médiévale tardive, la pointe des chaussures est devenue si extrême qu'en 1463, le roi Édouard IV a adopté une loi limitant la longueur de la pointe des orteils à moins de deux pouces à l'intérieur de Londres.

La majorité des restes présentant des signes d'hallux valgus sur tous les sites et à toutes les époques de l'étude étaient des hommes (20 des 31 personnes souffrant d'oignons au total). La recherche suggère également que les coûts de santé de la mode des pieds ne se limitaient pas aux oignons.

Dr. Jenna Dittmar found that skeletal remains with hallux valgus were also more likely to show signs of fractures that usually result from a fall e.g. those to upper limbs indicating an individual tumbled forward onto outstretched arms.

This association was only found to be significant among those who died over 45 year old, suggesting youthful fashion choices came back to haunt the middle-aged even in medieval times.

"Modern clinical research on patients with hallux valgus has shown that the deformity makes it harder to balance, and increases the risk of falls in older people, " said Dittmar. "This would explain the higher number of healed broken bones we found in medieval skeletons with this condition."