Les historiens à travers les âges ont examiné le flux et le reflux des populations dans les sociétés anciennes. Mais la plupart de ces examens ont eu tendance à se concentrer sur des événements dominés par les hommes - les guerres, la politique et l'argent. Mais il y a un autre côté du passé qui a du mal à se faire entendre sur le choc des épées. C'est sur cette histoire non rapportée que se concentre notre nouvelle recherche.

Mes collègues et moi, à l'Université de Bournemouth et à l'Université de Varsovie, avons utilisé des techniques chimiques avancées pour étudier l'allaitement dans certaines des premières villes du monde dans les régions anciennes de la Syrie et du Liban. Nous avons analysé de petits morceaux d'os de nourrissons, les enfants et les mères enterrés dans les anciens cimetières de l'âge du bronze entre 2800 et 1200 avant JC en utilisant une technique connue sous le nom d'analyse des isotopes stables. À partir de cela, nous avons construit des modèles informatiques qui ont estimé l'âge du sevrage (l'introduction d'aliments complémentaires à l'alimentation d'un enfant allaité) et le sevrage complet (arrêt complet de l'allaitement) dans ces populations.

Notre recherche a révélé que les femmes semblent avoir allaité exclusivement leurs enfants jusqu'à l'âge de six mois environ et ont complètement arrêté vers l'âge de deux ans et demi, plus tôt que ce qui était courant ailleurs à ce stade de l'histoire. Ces périodes de sevrage plus précoces ont peut-être contribué à augmenter la population de ces villes, qui devinrent des centres florissants de civilisation.

Les sites que nous avons fouillés étaient des centres urbains sur la côte méditerranéenne, et entre le Tigre et l'Euphrate dans ce qu'on appelait la Mésopotamie. Les ossements d'enfants découverts par les archéologues sont souvent plus fragiles que ceux d'adultes, car ils sont plus petits et pas complètement minéralisés (leurs os ont moins de matière inorganique comme le calcium que ceux des adultes). Cela signifie qu'ils sont souvent endommagés ou perdus par décomposition.

Cependant, suffisamment d'enfants ont été fouillés dans ces cimetières pour une analyse chimique et une modélisation statistique fiable. C'est en partie dû à l'ancienne pratique du Proche-Orient d'enterrer les nourrissons et les enfants dans des bocaux, qui protégeait partiellement les ossements de l'environnement funéraire.

Nos sites antiques étaient des centres métropolitains et avaient probablement des contacts étendus avec des personnes de tout le monde antique. Au sein de ces villes, les femmes semblent avoir allaité exclusivement leurs enfants jusqu'à l'âge de six mois environ, qui correspond aux recommandations de l'Organisation mondiale de la santé pour une alimentation saine du nourrisson.

Alors que d'autres aliments semblent avoir été introduits après six mois, le sevrage complet s'est arrêté vers l'âge de deux ans et demi. Et ces temps semblent correspondre aux documents écrits de cette partie du monde. Par exemple, il existe des contrats babyloniens datant de 1000 ans avant JC entre les parents et une nourrice (une femme qui allaite le bébé comme si c'était le sien). Selon ces contrats, la nourrice allaite le bébé pendant une durée prescrite, souvent autour de deux à trois ans, et être remboursé en orge, huile, laine et parfois argent.

Les textes religieux ultérieurs fournissent également des indices. Certains livres de la Bible (Maccabées et Chroniques) mentionnent l'allaitement pendant trois ans, et des sources ultérieures du premier millénaire après JC telles que le Coran et le Talmud de Babylone estiment cette période à deux ans.

Allaiter en moyenne pendant deux ans et demi peut sembler long dans la plupart des cultures modernes, mais il est plus court que dans de nombreuses sociétés anciennes, comme le révèlent des études archéologiques du monde entier utilisant également l'analyse des isotopes stables pour estimer les pratiques d'alimentation des nourrissons. Celles-ci ont révélé que la durée moyenne mondiale jusqu'au sevrage initial dans les sociétés préindustrielles aurait été d'un an (contre six mois dans nos villes anciennes). Et le sevrage complet a eu lieu vers l'âge de trois ans.

Allaitement et populations

Le moment et la nature du sevrage et du sevrage complet ont des effets durables sur la santé pendant la petite enfance et même jusqu'à l'âge adulte. Mais au-delà de leur impact sur la santé des individus, les stratégies d'allaitement maternel et d'alimentation du nourrisson affectent également les structures de la population.

Allaiter plus longtemps a tendance à signifier que les femmes ont des écarts entre les grossesses, et cela a été considéré comme un facteur majeur dans le contrôle de la fécondité dans les groupes de chasseurs-cueilleurs où l'allaitement jusqu'à l'âge de cinq ans et au-delà était la norme. En revanche, un sevrage précoce est associé à des communautés agricoles précoces avec une croissance démographique plus élevée.

Cela signifie que les temps d'allaitement plus courts montrés par nos résultats peuvent avoir contribué à augmenter la population des villes de l'ancienne Syrie et du Liban. Cela aurait pu être le résultat de l'accès à des cultures céréalières comme le blé et l'orge et des produits laitiers comme le yaourt, qui pourraient facilement être donnés aux enfants comme suppléments de sevrage. L'agriculture a été introduite plus tôt dans cette partie du monde qu'ailleurs et a coïncidé avec l'émergence des civilisations urbaines et l'établissement de réseaux internationaux de grande envergure.

Sidon, par exemple, est devenue l'une des grandes villes portuaires de la Méditerranée, reliant les Phéniciens en tant que puissance commerciale. Et nos recherches suggèrent que les stratégies qu'ils ont utilisées pour élever leurs enfants peuvent avoir joué un rôle dans leurs réalisations. Ainsi, l'allaitement et le sevrage dans l'ancien Liban et en Syrie n'ont pas fait partie des grands textes historiques. Mais notre étude montre que ces problèmes apparemment modernes ont eu un grand impact sur la société.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.