Une équipe pluridisciplinaire de chercheurs de l'INRAP, CNRS, les universités d'Ottawa, Rennes 2, Toulouse III Paul Sabatier et l'Institut Max Planck ont ​​reconnu les soldats des dernières batailles du siège de Rennes en 1491. Ce sont les seuls témoins des forces engagées dans le conflit entre les armées de la duchesse Anne de Bretagne et du roi de France . Cette recherche et sa méthodologie font actuellement l'objet de deux articles dans le PLOS UN revoir.

La fouille du couvent des Jacobins à Rennes

De 2011 à 2013, une équipe de l'INRAP a fouillé le couvent des Jacobins, site du futur palais des congrès de Rennes Métropole, donnant lieu à de nombreuses publications scientifiques, notamment sur Louise de Quengo (une noble bretonne naturellement momifiée dans son cercueil de plomb), une partition musicale gravée sur une ardoise ou encore la diète rennaise sous l'Ancien Régime. La présence de deux fosses communes, contenant plus de trente sujets, restait à élucider. Ces fosses sont contemporaines et comptent respectivement 4 et au moins 28 individus. La simultanéité des dépôts indique un épisode brutal :les analyses ostéologiques montrent que ces soldats, sans aucun doute professionnel, mort de coups de couteau ; les analyses au radiocarbone datent l'événement du milieu du XVe siècle à la fin du XVIe siècle. Tous ces critères correspondent à un même conflit :la guerre de Bretagne (1487-1491).

La dernière guerre franco-bretonne

Au XVe siècle, le duché de Bretagne connut une période de prospérité due à la politique de la famille Montfort, créant un État princier indépendant du royaume. Plusieurs raisons ont conduit au conflit :le désir du roi de France, après la guerre de Cent Ans, s'imposer en Bretagne; divisions au sein de la noblesse bretonne et une politique ducale soutenant les révoltes contre le roi de France. De plus, puisque le duc François II n'avait pas d'héritier mâle, le roi de France, Charles VIII, revendiquait la Bretagne tandis que le duc positionnait ses filles comme les héritières légitimes. La guerre éclate en 1487. Elle implique de nombreuses forces européennes :Angleterre, les royaumes de Castille et d'Aragon, le Saint Empire romain germanique. Les conséquences de ce conflit sont encore célèbres puisqu'il marqua la fin de l'indépendance bretonne. Le siège de Rennes en 1491 se termina par le mariage de la duchesse Anne de Bretagne, puis 14, à Charles VIII.

Deux camps, deux fosses

Les deux fosses creusées par l'INRAP à Rennes contenaient exclusivement des squelettes masculins. Grand, principalement des jeunes, certains sont marqués par un traumatisme périmortem. Mais à quels camps appartenaient les sépultures jacobines ? Soufre, des analyses isotopiques du strontium et de l'oxygène ont été menées pour déterminer l'origine géographique de ces soldats.

Conservé dans les tissus minéralisés (os et dents), les proportions de ces isotopes varient en fonction de divers facteurs tels que la géologie (notamment pour les isotopes du strontium), climat, altitude et latitude (pour les isotopes de l'oxygène), et même distance de la côte (pour les isotopes du soufre). En combinant ces trois traceurs, on peut donc identifier des zones géographiques restreintes pour lesquelles tous ces critères peuvent expliquer les valeurs isotopiques observées au niveau des dents (au moment de l'enfance et de l'adolescence) et des os (environ les 10 dernières années de vie du sujet).

Ainsi, la première tombe montre que trois des quatre squelettes ont une forte probabilité d'origine bretonne. Le quatrième a de vieilles blessures par arme blanche qui ont laissé des cicatrices. Ses valeurs isotopiques du soufre suggèrent qu'il s'agissait d'un soldat professionnel, allié au camp breton. En effet, son alimentation, riche en protéines animales, et ses caractéristiques génomiques (son haplogroupe mitochondrial est identique à celui de Louise de Quengo et de deux de ses voisins de sépulture) favorisent l'hypothèse d'un noble soldat plutôt que d'un mercenaire. La combinaison des analyses isotopiques et génétiques révèle que ce noble avait des liens familiaux en Bretagne, avait grandi loin de sa région d'origine, mais était retourné combattre dans la guerre menaçant son indépendance.

Les 28 sujets de l'autre fosse appartiennent au camp français. En effet, l'analyse isotopique du soufre sur la plupart des individus indique une origine géographique non bretonne. Les modèles d'origine géographique basés sur le soufre, les isotopes du strontium et de l'oxygène suggèrent que ces soldats viennent du nord du Bassin parisien, la région du Poitou, la vallée du Rhône et les Alpes. Ces origines géographiques confortent les rares données historiques sur le recrutement des soldats français durant cette guerre. Certains individus auraient une géographie plus éloignée, et viendrait de Castille, Aragon, L'Angleterre et le Saint Empire romain germanique. L'analyse isotopique de leur alimentation indique une consommation hétérogène de protéines animales, suggérant des soldats de statut social varié.

L'étude des restes d'ossements humains provenant de fosses communes fournit des données uniques, aperçus historiques de première main sur des conflits peu documentés. Cette recherche montre que l'utilisation croisée de trois isotopes peut vérifier les hypothèses sur les alliances et les stratégies de recrutement dans les guerres, et complète des archives historiques déficientes sur la vie des soldats ordinaires.

Des cartes prédictives au service de l'histoire des migrations

Ici, les chercheurs développent des cartes de probabilité d'origine géographique combinant le soufre, isotopes de l'oxygène et du strontium. Ils en ont compilé 2, 680 analyses isotopiques du soufre de 221 sites à travers l'Europe occidentale dans une base de données pour observer les variations. Ces compositions isotopiques du soufre à travers l'Europe sont hautement prévisibles et varient principalement en fonction des dépôts locaux de sel marin et d'aérosols de poussière. Les isotopes du soufre sont très complémentaires à ceux du strontium et de l'oxygène et améliorent la précision des attributions géographiques. La combinaison de ces trois isotopes permet alors d'apprécier quantitativement et précisément l'origine des sujets archéologiques, permettant notamment de retracer les flux migratoires.