Dans une expérience visant à mieux comprendre comment les artefacts anciens sont altérés par les sédiments dans lesquels ils sont enfouis pendant des milliers d'années, Des archéologues australiens ont enterré des ossements, des pierres, charbon de bois et autres articles en guano de chauve-souris, l'a fait cuire, et analysé comment cela a affecté les différents éléments.

Les chercheurs, Doctorat de l'Université de Wollongong (UOW) étudiant Conor McAdams, et ses encadrants, Professeur agrégé Mike Morley (Flinders University) et professeur distingué Richard "Bert" Roberts (UOW, directeur du Centre d'excellence de l'ARC pour la biodiversité et le patrimoine australiens), cherchent à élargir notre connaissance des premiers humains modernes arrivés en Asie du Sud-Est.

"Notre expérience sur le caca de chauve-souris peut sembler être une science folle, mais il contribue à combler des lacunes dans l'histoire du peuplement de l'Asie du Sud-Est au cours des dernières dizaines de milliers d'années, ", a déclaré M. McAdams.

L'expérience du guano de chauve-souris a été inspirée lors d'une fouille archéologique à la grotte de Con Moong, l'un des sites archéologiques les plus importants du Vietnam, avec une histoire d'occupation qui a commencé plus de 42, il y a 000 ans.

En creusant une partie du sol de la grotte, ils ont découvert une épaisse couche d'ancien, tremper le guano de chauve-souris mouillé. Étant donné que les grottes autrefois occupées par nos ancêtres humains sont souvent également occupées par des colonies de chauves-souris à des moments différents, il n'est pas rare que les artefacts archéologiques qu'ils contiennent soient enfouis dans des sédiments riches en guano.

Dans les régions tropicales, les chauves-souris vivent souvent dans des colonies beaucoup plus grandes car il y a généralement plus de biomasse. Cela signifie qu'il y a une tendance à la formation de dépôts de guano plus importants. Le guano de chauve-souris de la grotte de Con Moong mesure près de 4 mètres d'épaisseur.

"Nous voulions comprendre à quoi ressemblait l'environnement, il y a des milliers d'années, dans la grotte de Con Moong, ", a déclaré M. McAdams.

"Nous voulions aussi comprendre comment cet environnement avait pu changer, et si des vestiges archéologiques ont pu être détruits en raison de ces environnements changeants, ou la présence de guano de chauve-souris.

"Le guano de chauve-souris est important lors de l'interprétation des grottes archéologiques, car il est connu pour devenir acide et détruire les matériaux archéologiques. Mais il forme aussi des minéraux phosphatés, qui peuvent être utiles comme indicateurs environnementaux.

Pour mieux comprendre comment le guano gorgé d'eau de la grotte de Con Moong a pu altérer les os, des pierres, charbon de bois et autres restes organiques, les chercheurs ont conçu une expérience de laboratoire.

De retour en Australie, ils ont collecté "quelques grands sacs de Santa" de guano dans une grotte de la Nouvelle-Galles du Sud qui abrite une grande colonie de chauves-souris avec un régime d'insectes similaire à celui des chauves-souris de la grotte de Con Moong.

"Nous avons eu beaucoup de chance d'être emmenés dans la plus grande colonie connue de chauves-souris en fer à cheval en Australie par des chercheurs qui travaillent pour le département des industries primaires de NSW. Debout dans cette chambre, entouré de milliers de minuscules, hurler des chauves-souris a été une expérience vraiment intense. J'en ai la chair de poule en y pensant !", a déclaré McAdams.

Chez UOW, ils ont placé une gamme de matériaux similaires à ceux susceptibles d'avoir été laissés par les chasseurs-cueilleurs en Asie du Sud-Est, y compris l'os, bambou, charbon, calcaire et argile, dans 24 conteneurs et les recouvrir d'une épaisse couche de guano de chauve-souris humide. Pour recréer le chaud, conditions humides vécues dans la grotte de Con Moong il y a des dizaines de milliers d'années, ils mettent les récipients dans un four réglé à 30℃.

L'expérience ne les a peut-être pas attirés par les collègues à proximité du laboratoire.

"Le caca de chauve-souris frais sent fortement l'ammoniac, mais quand nous l'avons gorgé d'eau, l'odeur a changé, ", a déclaré McAdams.

"Ça puait absolument, tout comme le caca humain, en raison des activités des bactéries dans l'environnement anoxique gorgé d'eau. Ils produisaient du sulfure d'hydrogène, Qui sent les œufs pourris, et ils en ont produit beaucoup.

"L'odeur était très forte et pouvait être détectée assez loin de l'expérience, vous pouvez donc imaginer à quel point nous étions populaires dans le département !"

Pendant deux ans, ils ont fouillé le contenu d'un conteneur chaque mois et ont enregistré les changements qui s'étaient produits.

« Nous avons constaté que tous les matériaux étaient soumis à des changements étonnamment rapides, surtout l'os et le calcaire, ", a déclaré McAdams.

"Nous avons pu observer ces matériaux changer chimiquement de mois en mois, et les techniques que nous avons utilisées, telles que l'analyse de lames minces et la microscopie électronique à balayage, nous a aidés à comprendre comment et pourquoi cela se produisait.

"Nos résultats nous ont indiqué que la grotte était probablement très humide lorsque le guano s'est déposé et que le guano n'était peut-être pas devenu acide, en raison de l'environnement gorgé d'eau et anoxique qui s'est formé.

"Malgré cela, nous avons découvert que tout matériel archéologique enterré dans de telles conditions avait très peu de chances de survivre. Ces résultats soulignent le potentiel destructeur du guano dans les sites archéologiques, même lorsque les conditions environnementales l'empêchent de devenir acide.

« Cela nous aide à comprendre les conditions environnementales du passé et à interpréter la répartition des matériaux archéologiques dans les grottes.

"Nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais nos résultats suggèrent que les bactéries jouent un rôle de premier plan dans la destruction des matériaux archéologiques dans ces conditions. »