L'accès à l'eau potable est essentiel pour la santé humaine et le développement économique, pourtant, la plupart des ménages ruraux d'Afrique subsaharienne n'ont pas d'eau courante jusqu'à leur domicile.

Lorsque les femmes et les filles sont obligées de passer des heures chaque jour à transporter de l'eau pour leurs ménages, les conséquences peuvent être dévastatrices.

Au-delà de nuire à la santé physique et mentale, aller chercher de l'eau prend également du temps sur des activités telles que l'éducation, soins, jardinage et emploi. Il n'est pas surprenant que les ménages qui dépendent de sources d'eau éloignées courent un risque accru de maladie diarrhéique infantile et de retard de croissance, le stress maternel et la violence à l'égard des femmes.

Si les coûts pour les femmes et les filles de la corvée d'eau sont bien compris, pourquoi n'y a-t-il pas eu plus de progrès dans le service à domicile? La raison en est que l'installation et l'entretien d'un système d'eau courante sont plus coûteux par personne qu'un forage et une pompe à main, en particulier dans les zones rurales où la densité de population est faible. Par conséquent, seul un ménage rural sur cinq en Afrique subsaharienne a accès à l'eau à domicile, contre un ménage sur deux vivant en milieu urbain.

L'histoire en Zambie n'est pas différente. Seulement 4% des ménages dans les zones rurales de Zambie utilisent l'eau courante. Par conséquent, il existe des preuves limitées sur la quantité et la manière dont l'eau courante peut améliorer la vie des Zambiens vivant dans des villages reculés. De telles informations pourraient aider le gouvernement et ses partenaires de développement à allouer des ressources financières limitées aux investissements dans l'eau qui génèrent les plus grands bénéfices.

Lier le temps et l'eau

Notre étude visait à générer ce type de preuves. Pour faire ça, nous avons mesuré l'impact de l'installation de systèmes d'adduction d'eau en suivant quatre villages dans un district rural de la province méridionale de la Zambie sur une période de 12 mois. A mi-parcours de l'étude, deux des villages ont reçu des systèmes d'eau courante qui alimentaient en eau les robinets de la cour, réduisant la distance médiane de leur source d'eau de plus de 200 mètres à seulement 15 mètres.

Nous avons émis l'hypothèse que ce changement pourrait transformer le bien-être des ménages, en diminuant le temps passé à aller chercher de l'eau et en augmentant les opportunités économiques et la sécurité alimentaire.

Dans les quatre villages, nous avons interrogé des femmes chefs de famille, collecté des données à partir de capteurs GPS et effectué des observations détaillées des villages. Nous avons installé des compteurs dans les villages qui ont reçu les systèmes de canalisations pour mesurer la consommation d'eau. L'utilisation de données provenant de plusieurs sources nous a permis d'obtenir et de comparer différents points de vue sur les effets de l'utilisation de l'eau courante.

Nous avons constaté que les ménages qui ont obtenu des robinets de jardin passaient 80 % moins de temps à aller chercher de l'eau que ceux du groupe témoin, économisant près de quatre heures par semaine en moyenne. Les gains de temps revenaient presque entièrement aux femmes et aux filles, qui sont les principaux récupérateurs d'eau en Zambie rurale. Lorsqu'on leur a demandé comment l'accès à l'eau courante affectait leurs perspectives émotionnelles, 64% des répondants ont déclaré se sentir plus heureux, 47% ont déclaré que leurs familles étaient en meilleure santé et 22% ont déclaré être moins inquiètes.

Des études antérieures qui ont étudié les gains de temps grâce à l'amélioration de l'approvisionnement en eau ont conclu - souvent avec un sentiment de déception - que les femmes réaffectaient le temps gagné au sommeil et aux loisirs. Notre position est qu'une femme est la meilleure juge de la façon dont son temps doit être alloué. De plus, une littérature croissante relie un sommeil insuffisant à une foule de problèmes de santé physique et mentale, et à la diminution de la qualité des services de garde. Sur la base de nos calculs, réduire le temps nécessaire pour aller chercher de l'eau pourrait aider à réduire ces menaces pour la santé publique pour quelque 2,5 millions de femmes et leurs enfants dans les zones rurales de Zambie.

Certains ménages de notre étude qui obtenaient l'eau courante à domicile ont réalloué du temps au repos et aux loisirs. La majorité l'utilisait pour des activités productives. Ils ont déclaré passer plus de temps à cultiver des jardins, travailler à l'extérieur de la maison et s'occuper de leur famille. Ils ont fait pousser du colza, gombo, aubergine, patates douces et autres cultures, qu'ils ont déclaré à la fois consommer et vendre sur les marchés locaux.

Les ménages disposant d'un accès pratique à l'eau étaient quatre fois plus susceptibles de cultiver un jardin – et leurs jardins étaient en moyenne deux fois plus grands – par rapport aux ménages qui continuaient à utiliser des pompes à main éloignées. En améliorant la diversité alimentaire et les revenus des ménages, ces jardins pourraient favoriser la santé des enfants et la résilience des ménages.

Nos résultats peuvent en fait sous-estimer l'impact potentiel des installations d'eau courante en Zambie rurale. Même avant l'installation de l'eau courante, les ménages de nos villages cibles vivaient plus près de leur source d'eau que le ménage rural zambien typique, selon les enquêtes nationales.

En supposant que nos conclusions puissent s'appliquer à d'autres domaines, passer d'une source d'eau communautaire à un robinet domestique ou dans la cour permettrait à un ménage d'économiser environ 32 heures par mois en moyenne. Cette fois, l'aubaine irait en grande partie aux femmes et aux filles, offrir plus d'opportunités de travail, l'école ou les loisirs.

La valeur de l'eau

Nos résultats soulignent l'importance de documenter la gamme complète des avantages que la fourniture d'eau potable sur place peut générer. Les preuves peuvent éclairer les décisions d'investissement dans le secteur. En plus des impacts sur les maladies infectieuses qui ont été mesurés dans le passé, rapprocher l'eau des ménages peut générer des bénéfices sous forme de gain de temps, des revenus supplémentaires et une nutrition améliorée, comme notre étude l'a montré.

Réseaux d'eau courante, cependant, sont plus coûteux et complexes à installer et à entretenir que les puits et les pompes à main. Les revenus faibles et saisonniers dans les zones rurales d'Afrique subsaharienne peuvent rendre difficile pour les ménages de partager la charge financière. Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour identifier des modèles de prestation de services qui peuvent répondre à leurs besoins de manière durable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.