En 1969, l'ouragan Camille, une tempête de catégorie 5, détruit toutes les structures sur la côte du Mississippi, y compris la maison de plage des parents du géologue de l'Université Duke Orrin H. Pilkey. Auparavant spécialiste des sédiments des grands fonds, Pilkey a commencé à étudier les relations entre le climat, niveau de la mer, et plages. Dès 1979, il a commencé à sonner l'alarme du niveau de la mer avec des livres comme The Beaches are Moving:The Drowning of America's Shoreline. Comme de nombreux lanceurs d'alerte, il n'a pas toujours été chaleureusement reçu. « Il y a vingt-cinq ans, " Pilkey a déclaré dans une interview à Grist en 2006, "Quand j'ai commencé à parler et à écrire sur les digues et comment elles détruisent les plages, J'ai été choqué par la teneur de la réponse à cette idée tant de la part des ingénieurs professionnels que des développeurs et des politiciens… En tant que scientifique, Je n'étais pas habitué à de telles attaques personnelles." Néanmoins, il a persisté.

En 1990, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a publié son premier rapport d'évaluation. Chaque section comprenait un résumé à l'intention des décideurs. Les données disponibles à l'époque suggéraient que le niveau de la mer augmenterait de 6 centimètres (~ 2,5 pouces) par décennie au cours du siècle à venir. En 2006, l'ancien vice-président Al Gore a sorti le film Une vérité qui dérange. Si le grand public ne pensait pas sérieusement au changement climatique et à l'élévation du niveau de la mer avant cela, ils l'ont été depuis, car le niveau de la mer a augmenté plus rapidement que les projections avec des coûts économiques en forte augmentation.

Le 4 mai, En 2018, le Tamer Center for Social Enterprise de la Columbia Business School et le Lamont-Doherty Earth Observatory organiseront une conférence pour discuter des effets potentiels de l'élévation du niveau de la mer sur la propriété et les investissements côtiers. Les experts polaires de Lamont, Marco Tedesco et Robin Bell, fournissent une introduction aux non-scientifiques sur l'étude du changement climatique en ce qui concerne les changements du niveau de la mer.

Selon Tedesco et Bell, depuis 2000, le consensus selon lequel le réchauffement climatique est la cause du niveau de la mer est devenu de plus en plus fort au sein de la communauté scientifique. "Le consensus sur le réchauffement climatique comme responsable de l'élévation du niveau de la mer vient de la connaissance des processus physiques, " ont écrit les scientifiques du LDEO en réponse aux questions envoyées par courrier électronique. " Le réchauffement de la planète favorise l'élévation du niveau de la mer par l'expansion de l'eau à mesure que les océans se réchauffent et la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, ainsi que les glaciers de montagne."

Alors que les deux scientifiques étudient les régions polaires, Tedesco s'est concentré sur le Groenland et Bell sur l'Antarctique. Les deux ont fait partie de la reconnaissance récente que non seulement le niveau de la mer monte, mais le taux peut s'accélérer. Tedesco et ses collègues ont découvert que les algues poussant à la surface de la calotte glaciaire du Groenland pourraient accélérer la fonte en assombrissant la surface. Bell et ses collègues ont découvert que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental peut être sujette à un effondrement rapide si l'océan est autorisé en dessous, passé la ligne où il est actuellement mis à la terre.

Depuis 1800, le niveau de la mer est mesuré dans le monde entier à l'aide de marégraphes, bâtons essentiellement marqués fixés dans la zone intertidale. Le satellite TOPEX/Poséidon, qui a été lancé en 1992, était équipé du premier altimètre spatial, et il a été remplacé par la série de satellites Jason. Cette base de données est une base de données avec une couverture et une précision sans précédent (les marégraphes ne font que des mesures près du rivage).

Dans les années 1990, les données satellitaires suggèrent que le niveau de la mer monte lentement, indiquant une augmentation linéaire progressive de 25 centimètres (~ 10 pouces) d'ici la fin du siècle. Cependant, une nouvelle analyse d'un record mis à jour confirme que le niveau de la mer monte à un rythme accéléré, et les projections d'élévation future du niveau de la mer à partir de ces observations ont plus que doublé pour atteindre 65 cm (~2 pieds) d'ici la fin du siècle. Dès le premier rapport du GIEC (1990), le consensus de la communauté était pour au moins une élévation de 60 centimètres d'ici 2100. Cette augmentation de trois pieds mettra sous l'eau une grande partie de l'aéroport de LaGuardia, la plupart des Prairies, et presque toutes les îles de Jamaica Bay. Selon Bell, certains nouveaux modèles de perte de glace en Antarctique prévoient 2 mètres (~ 6,5 pieds) d'élévation du niveau de la mer d'ici 2100, qui inonderait presque entièrement Coney Island, tous les Rockaways, et Long Beach.

Mais comme Tedesco et Bell le notent, l'océan n'est pas une baignoire. L'océan avance sur la terre (ou s'en retire) à des rythmes différents à travers le monde. Les mouvements tectoniques peuvent être ascendants ou descendants, le retrait humain de fluides (en particulier d'eau ou de combustibles fossiles) provoque un affaissement et le rebond de la surface de la Terre sous le poids des glaciations passées provoque un soulèvement. Ces facteurs paroissiaux introduisent de l'incertitude dans les prévisions pour des régions particulières. En outre, il existe une incertitude quant aux mécanismes qui entraînent les changements globaux du niveau de la mer.

Bell et Tedesco ont énuméré trois mises en garde :

Comme pour les prévisions météorologiques, nous améliorons notre compréhension de l'évolution des calottes glaciaires. Les principaux « trucs » comprennent un, quand l'air se réchauffe et qu'il n'y a plus de fonte, Cette fonte supplémentaire va-t-elle briser les plates-formes de glace provoquant l'effondrement ou l'eau s'écoulera-t-elle de manière inoffensive dans l'océan ? Deux, Un océan qui se réchauffe continuera-t-il d'atteindre les lignes d'échouage [des calottes glaciaires de l'Antarctique occidental] où l'on pense qu'il y a une rétroaction qui accélère l'effondrement. Et trois, faire des changements dans les modèles atmosphériques dus aux changements dans l'Arctique, par exemple, l'amplification de l'Arctique—promouvoir plus de fonte, comme cela s'est produit au cours de la dernière décennie. Cela peut également favoriser des événements plus extrêmes, tels que des inondations et des inondations, qui s'ajouteront à l'effet d'élévation du niveau de la mer.

L'amplification arctique qu'ils mentionnent est le terme donné à l'effet de la perte très médiatisée de la banquise arctique. C'est un exemple des nombreux processus non linéaires dans les systèmes terrestres qui contribuent à l'élévation du niveau de la mer. La perte de glace de mer arctique assombrit la surface de l'océan dans la région polaire nord, et le re-rayonnement de la chaleur de l'eau réchauffe l'air sus-jacent, modification de la circulation atmosphérique, avec des conséquences bien au-delà de la région arctique.

Bon nombre des phénomènes qui contribuent au niveau de la mer peuvent être compris une fois qu'ils commencent à se produire, mais tous n'ont pas nécessairement été prédits. Par ailleurs, à des moments où ils ont été prédits, les prédictions n'ont pas été entendues ou prises en compte. Pendant des décennies, Orrin Pilkey a décrit à plusieurs reprises, à la consternation des développeurs, comment l'élévation du niveau de la mer exacerberait le pouvoir érosif des tempêtes qui déferlaient sur les plages de la côte est.

Le niveau de la mer a augmenté de 11 pouces à Manhattan au cours du siècle dernier. "Même ces changements apparemment minimes du niveau de la mer ont un impact énorme pendant les tempêtes, " Tedesco et Bell ont noté, faisant écho à Boothroyd et à de nombreux membres de la communauté de la géologie côtière et de la science du climat. "Sandy est l'exemple le plus simple."

En octobre 2012, L'ouragan Sandy a balayé la côte est des Caraïbes. La tempête a déferlé sur les digues et a envoyé l'océan dans les rues et les stations de métro de Manhattan. En un jour, les intempéries ont tué 42 personnes et causé des dommages estimés à 19 milliards de dollars rien qu'à New York. Compte tenu de ce que l'on comprend sur l'élévation du niveau de la mer et le changement climatique, beaucoup est incertain, mais nous savons que des tempêtes comme Sandy reviendront. Et encore.

Le 4 mai, des climatologues du LDEO et des membres du monde des affaires se réuniront dans la même pièce pour discuter de la façon dont « la calotte glaciaire et l'élévation du niveau de la mer… les tendances [va] affecter les rendements, créant à la fois des risques et des opportunités pour les investisseurs et les chefs d'entreprise."

Cette approche nouvelle et constructive est un signe qu'Orrin Pilkey et d'autres géologues côtiers ont été entendus.