Une étude menée par des chercheurs de la Stanford Graduate School of Education (GSE) fournit de nouvelles preuves sur l'impact de la pandémie sur l'apprentissage chez les élèves des premières années, montrant des changements distincts dans la croissance des compétences de base en lecture au cours de différentes périodes au cours de la dernière année.

Les résultats d'une évaluation de la lecture donnée aux élèves de la première à la quatrième année à l'échelle nationale montrent que le développement de la maîtrise de la lecture orale par les élèves - la capacité de lire rapidement et avec précision à haute voix - s'est en grande partie arrêté au printemps 2020 après la fermeture brutale des écoles provoquée par COVID-19 . Les gains dans ces compétences ont été plus importants à l'automne 2020, mais pas assez pour compenser la perte que les étudiants ont subie au printemps.

« Il semble que ces étudiants, en général, n'a pas développé de compétences en lecture au printemps - la croissance s'est arrêtée lorsque la scolarité a été interrompue et est restée stagnante tout l'été, " dit Ben Domingue, professeur assistant à Stanford GSE et premier auteur de l'étude, qui a été publié par Policy Analysis for California Education (PACE), un réseau de recherche non partisan hébergé à Stanford.

"Ça a repris à l'automne, qui témoigne du travail accompli par les éducateurs pour préparer la nouvelle année scolaire et de leur créativité pour trouver des façons d'enseigner, ", a déclaré Domingue. "Mais cette croissance n'a pas été assez robuste pour combler les lacunes du printemps."

Les élèves de deuxième et troisième année ont été les plus touchés, l'étude a trouvé. Globalement, la maîtrise de la lecture des élèves en deuxième et troisième année est maintenant d'environ 30 pour cent inférieure à ce qui serait attendu dans une année typique.

La maîtrise de la lecture est fondamentale pour le développement académique plus largement, les chercheurs ont dit, parce que les problèmes avec cette compétence peuvent interférer avec la capacité des élèves à apprendre d'autres matières au fur et à mesure qu'ils progressent dans les classes ultérieures.

"La lecture est une sorte de passerelle vers le développement des compétences académiques dans toutes les disciplines, " dit Domingue. " C'est une clé qui ouvre toutes les portes. Si un enfant ne peut pas lire efficacement en troisième année environ, il est peu probable qu'ils puissent accéder au contenu de leurs autres cours."

Mesurer périodiquement, pas annuellement

La nouvelle étude diffère des recherches précédentes sur la perte d'apprentissage COVID-19 en ce que les compétences des élèves ont été mesurées périodiquement tout au long de l'année, permettant d'évaluer la croissance à différents stades de la pandémie.

« Jusqu'à présent, la plupart des études sur la perte d'apprentissage ont examiné les changements d'une automne à l'autre pour montrer comment les élèves ont été affectés par COVID, " a déclaré Domingue. "Mais mesurer l'effet cumulatif ne nous aide pas à comprendre ce qui se passait entre ces deux points dans le temps. Il y a eu beaucoup de changements dans l'apparence de l'école au cours des différentes périodes entre ces deux points, et il semblait probable qu'il y aurait des différences dans les modèles d'apprentissage."

L'accent mis par l'étude sur les élèves des premières années du primaire la distingue également des autres sur la croissance et la perte d'apprentissage, qui examinent généralement l'impact sur les élèves de la 3e à la 8e année, les âges les plus souvent inclus dans les examens standardisés annuels et autres évaluations de routine.

Une compétence fondamentale

Les résultats étaient basés sur des données générées par une évaluation orale mesurant la maîtrise de la lecture dans plus de 100 districts scolaires à l'échelle nationale. L'évaluation de la lecture utilisée dans l'étude ne prend que quelques minutes, et bien que normalement administré dans une salle de classe, elle a également été menée à distance pendant la pandémie. Les élèves ont été enregistrés en lisant à haute voix à partir d'un appareil, et leur score était basé sur une combinaison de transcription humaine et de reconnaissance vocale.

Les chercheurs ont examiné les tendances de la croissance à long terme des étudiants jusqu'en 2018, observant une croissance assez soutenue jusqu'au début de la pandémie au printemps 2020. La trajectoire s'est alors aplatie et est restée plate tout l'été, indiquant que les capacités de lecture des enfants s'étaient arrêtées. "C'était plat dans un sens absolu, pas seulement par rapport aux années passées, " dit Domingue.

La croissance a repris à l'automne à des niveaux similaires à ceux observés par les chercheurs avant la pandémie. Mais ces gains n'ont pas suffi à rattraper le terrain perdu plus tôt dans l'année.

Les chercheurs ont également observé un impact inéquitable :les élèves des districts historiquement moins performants (d'après les données du Stanford Education Data Archive) ont développé des compétences en lecture à un rythme plus lent que ceux des plus performants. Les écoles qui obtiennent généralement de faibles résultats aux tests standardisés annuels desservent souvent une plus grande part d'élèves à faible revenu et issus de minorités - des populations touchées de manière disproportionnée par la pandémie d'une manière qui empiète sur leur préparation à l'apprentissage, y compris le manque d'accès aux ordinateurs, un accès Internet fiable ou un parent à la maison.

"Il est fort probable que les écoles les moins performantes soient confrontées à toute une batterie de problèmes auxquels les éducateurs des quartiers plus riches ne sont pas confrontés, " dit Domingue. " Mais il y avait encore de la croissance. Les professeurs remuaient probablement ciel et terre pour aider leurs enfants à apprendre à lire, et cela se reflète dans les gains. Mais il est important de reconnaître l'impact différentiel sur les étudiants. »

Les chercheurs ont également découvert qu'environ 10 pour cent des étudiants qui ont été testés avant la pandémie n'ont pas été observés à l'automne 2020. On ne sait pas pourquoi ils ont disparu, mais les chercheurs suggèrent que si ces étudiants avaient du mal à accéder à l'évaluation à distance, ils peuvent être moins impliqués dans l'école dans l'ensemble et pourraient prendre encore plus de retard que les élèves qui ont été testés.

Prochaines étapes

Les chercheurs avertissent que, tandis que leur analyse fournit des preuves importantes sur la perte d'apprentissage dans les premières années, il n'inclut pas d'informations indiquant si les élèves ont fréquenté l'école en personne, à distance ou sous une forme hybride.

Ils notent également que leurs conclusions ne doivent pas être appliquées à d'autres matières académiques, en grande partie à cause de l'accent mis sur la lecture dans les premières années et de la probabilité qu'il s'agisse d'une pièce maîtresse de l'enseignement de nombreuses écoles pour l'automne 2020.

Bien que l'étendue de l'impact de COVID-19 sur l'apprentissage ne soit pas claire avant des mois, voire des années, cette étude fournit des preuves qu'après le choc initial de la pandémie, les éducateurs ont trouvé des moyens d'enseigner et d'évaluer les compétences en lecture des jeunes élèves. Et même au milieu de l'incertitude et des perturbations continues, ces étudiants ont pu réaliser des gains à l'automne similaires à ceux d'avant la pandémie.

« Nous pouvons nous appuyer sur cette recherche en identifiant des pratiques qui accélèrent l'apprentissage des élèves en retard, et en veillant à ce que les écoles disposent des ressources dont elles ont besoin, " dit Heather Hough, directeur exécutif de PACE et co-auteur de l'étude. "Ces résultats sont inquiétants, mais ils n'ont pas besoin d'être catastrophiques."