Le CENIEH a participé à l'étude des empreintes de pieds nus trouvées sur le site de Sala y Galerías de las Huellas dans le complexe karstique d'Ojo Guareña (Burgos), qui sont les marques laissées dans un sédiment de sol meuble d'une exploration par un petit groupe de personnes il y a entre 4600 et 4200 ans. Les datations réalisées dans les galeries d'accès à ce site ont documenté un trafic humain intense au Néolithique, Mésolithique et Paléolithique supérieur, confirmant les visites réitérées de ce grand complexe de grottes tout au long de la préhistoire.

La prestigieuse maison d'édition Springer Nature vient de publier une monographie de 22 chapitres consacrée à la recherche et à l'analyse des principales empreintes humaines préhistoriques conservées dans le monde. Le Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) a participé au chapitre 17, qui recouvre les empreintes de pieds nus conservées dans les sédiments du sol meuble de la grotte de Palomera dans le complexe karstique d'Ojo Guareña (Merindad de Sotoscueva, Burgos).

Ces empreintes, attribuée aux traces laissées par une dizaine d'individus ayant exploré les grottes il y a entre 4600 et 4200 ans, ont été découverts en 1969 par le Grupo Espeleológico Edelweiss (GEE) sur le site de Sala y Galerías de las Huellas, à environ 1200 m de l'entrée de la grotte de Palomera. La fragilité des empreintes et de leur environnement n'a pas permis de les étudier, et pour cela, il a fallu attendre le développement des nouvelles techniques de télédétection non invasives.

"Grâce aux scans 3D et à la photographie numérique, en combinaison avec les techniques SIG, nous avons pu identifier méticuleusement plus de 1200 empreintes humaines sur ce site, " explique l'archéologue Ana Isabel Ortega, un chercheur du CENIEH et de la Fundación Atapuerca qui a dirigé cette étude.

Datation au radiocarbone

Ce travail comprend également un ensemble de datations au radiocarbone pour les restes de torches trouvés à la fois le long de l'itinéraire dans les Galerías de las Huellas, où les empreintes humaines sont préservées, et dans les galeries d'accès au même :le secteur de Laberinto Otilio, Sala Negra et les côtés de Galería del Cacique.

« Le caractère exceptionnel de ces incursions tient à la complexité des accès. L'étude du parcours des explorateurs et de leurs pistes permet d'en savoir plus sur l'utilisation du monde souterrain à la préhistoire, et surtout sur l'utilisation de la zone sombre dans le cadre du cheminement vers un paysage symbolique et social, " ajoute Ortega.

Parmi les échantillons datés, six sont issus des itinéraires où sont conservées les empreintes de pieds nus, avec des dates allant de 4600 à 4200 ans (chalcolithique). Cependant, le long des conduits d'accès, l'éventail chronologique s'élargit considérablement. Hormis deux dates chalcolithiques situées dans l'accès immédiat à la Sala de las Huellas, quatre échantillons ont été documentés il y a entre 6600 et 6200 ans (néolithique) et trois autres entre 7800 et 7700 ans (mésolithique). La plus ancienne est datée d'environ 19000 ans (Paléolithique supérieur).

« Les progrès de la recherche préhistorique à Ojo Guareña soulignent l'utilisation intensive et réitérée du monde souterrain pendant la préhistoire, " conclut Ortega.