L'internet de l'espace est là. Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a tweeté cette semaine en utilisant une connexion fournie par les premiers satellites de sa constellation Starlink à grande vitesse, qui un jour pourrait inclure... 42, 000 mini-satellites.

L'idée de mettre en orbite des dizaines de milliers de satellites supplémentaires, par rapport à environ 2, 000 qui sont actuellement actifs autour de la Terre, souligne le fait que l'espace est une zone crépusculaire légale.

Les experts ont longuement débattu du sujet cette semaine à Washington lors de la 70e Conférence internationale d'astronautique.

Les traités qui régissaient l'espace jusqu'à présent ont été rédigés à une époque où seules quelques nations mettaient en orbite des satellites civils et militaires.

Aujourd'hui, n'importe quelle université pourrait décider de lancer un mini-satellite.

Cela pourrait donner lieu à un bourbier juridique.

Environ 20, 000 objets dans l'espace sont maintenant assez gros - la taille d'un poing ou environ quatre pouces (10 centimètres) - pour être catalogués.

Cette liste comprend tout, des étages supérieurs et des satellites hors service aux débris spatiaux et au nombre relativement faible de satellites actifs.

Un satellite désaffecté à une altitude de 1, 000 kilomètres (620 miles) finiront par retomber dans l'atmosphère, mais seulement après environ 1, 000 ans, selon l'expert français Christophe Bonnal.

Bonnal, qui préside le comité de la Fédération internationale d'astronautique sur les débris spatiaux, explique qu'au cours de ces années, l'objet - voyager 30, 000 kilomètres à l'heure, pourrait finir par entrer en collision avec un satellite en direct et le tuer.

Pour l'instant, cette possibilité est rare - à titre d'exemple, Bonnal dit qu'il n'y a que 15 objets plus gros qu'un poing au-dessus de la France à un moment donné.

"L'espace est infiniment vide, ce n'est pas comme la pollution maritime, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Jean-Yves Le Gall, le chef de l'agence spatiale française et le président sortant de l'IAF, a également minimisé le problème.

"Il n'y a pratiquement aucun exemple de problèmes de satellite causés par des débris spatiaux, " a déclaré Le Gall à l'AFP.

"Mais cela commence à être une préoccupation plus urgente à cause des projets de constellation (satellite). Il est clair que même si nous ne devions penser qu'à la constellation de SpaceX, il faudrait régler le problème."

Pour Le Gall, La compagnie de Musk "ne fait rien contre les règles. Le problème, c'est qu'il n'y a pas de règles. Il y a des contrôleurs aériens pour les avions. On va se retrouver avec quelque chose de similaire."

Des milliers de morceaux de ferraille

Jan Woerner, le directeur général de l'Agence spatiale européenne, admet :"La meilleure situation serait d'avoir le droit international... mais si vous le demandez, cela prendra des décennies."

Jusque là, seule la France a stipulé dans ses propres lois que tout satellite en orbite basse doit être retiré de l'orbite dans 25 ans.

L'agence spatiale américaine NASA et d'autres ont adopté des règles pour leurs propres satellites, mais sans contraintes légales.

Alors les agences spatiales et les acteurs de l'industrie espèrent que chacun adoptera volontairement des règles de bonne conduite, définir des choses comme l'espace requis entre les satellites, coordination et échanges de données.

Divers codes et normes ont été mis sur papier à partir des années 1990, notamment sous les auspices des Nations Unies.

L'une des chartes les plus récentes a été créée par la Space Safety Coalition. 34 comédiens dont Airbus, Intelsat et le projet de constellation OneWeb ont signé.

Le problème avec de telles chartes est qu'un nouveau projet majeur de constellation de satellites qui refuse de jouer le jeu pourrait rendre les choses difficiles pour tout le monde.

"C'est un problème très classique avec les pollueurs, " dit Carissa Christensen, le PDG de Bryce Space and Technology, une société d'analyse et d'ingénierie.

"C'est très typique des problèmes où il y a des défis à long terme, et les coûts et avantages.

En outre, les agences spatiales nationales voudraient nettoyer les orbites de la Terre, qui sont maintenant jonchés de déchets de 60 ans d'histoire de l'espace.

Trois grands étages de fusées américaines mystérieusement "fragmentés" l'année dernière, dit Bonnal - qui a créé 1, 800 morceaux de débris.

L'expert français dit qu'enlever seulement quelques gros objets par an aiderait.

Un exemple serait les étages des fusées Zenit de l'ère soviétique, qui pèsent chacun neuf tonnes et mesurent neuf mètres de long. Chaque mois, ils passent à moins de 200 mètres l'un de l'autre.

Si deux d'entre eux entrent en collision, cela doublerait le nombre d'objets en orbite.

Mais pour l'instant, personne ne sait comment faire sortir ces objets géants de l'espace.

A court terme, un manuel des meilleures pratiques peut être la meilleure solution.

Les experts espèrent également que SpaceX parviendra à garder le contrôle de ses satellites alors que Starlink prend forme.

Déjà, des 60 premiers satellites lancés, trois d'entre eux, cinq pour cent, ont cessé de répondre après seulement un mois en orbite.

© 2019 AFP