Le coauteur de l'étude, Isaac Hart, de l'université de l'Utah, compare un talus sain du cheval Léhi à un autre fortement touché par l'arthrite. Crédit :William Taylor
Une nouvelle analyse d'un cheval que l'on croyait autrefois appartenir à l'ère glaciaire montre que l'animal est en fait mort il y a quelques centaines d'années et qu'il a été élevé, montés et soignés par les peuples autochtones. L'étude met en lumière les premières relations entre les chevaux et leurs gardiens dans les Amériques.
Les résultats, publié aujourd'hui dans la revue Antiquité américaine , sont les dernières nouveautés de la saga du « cheval Léhi ».
En 2018, un couple de l'Utah aménageait son jardin près de la ville de Provo lorsqu'ils ont découvert quelque chose de surprenant :un squelette presque complet d'un cheval de la taille d'un poney Shetland. Les scientifiques et les médias ont pris note. Les données préliminaires suggèrent que le cheval pourrait avoir plus de 10 ans, 000 ans.
"Il a été trouvé dans le sol dans ces dépôts géologiques du Pléistocène - la dernière période glaciaire, " a déclaré William Taylor, auteur principal de la nouvelle recherche et conservateur d'archéologie au CU Museum of Natural History de l'Université du Colorado à Boulder.
Sur la base d'une étude détaillée des os et de l'ADN du cheval, cependant, Taylor et ses collègues ont conclu qu'il ne s'agissait pas du tout d'un mammifère de l'ère glaciaire. Au lieu, l'animal était un cheval domestiqué qui avait probablement appartenu aux communautés Ute ou Shoshone avant que les Européens n'aient une présence permanente dans la région.
Mais Taylor est loin d'être déçu. Il a déclaré que l'animal révélait des informations précieuses sur la façon dont les groupes autochtones de l'Ouest s'occupaient de leurs chevaux.
« Cette étude démontre une relation très sophistiquée entre les peuples autochtones et les chevaux, " dit Taylor, également professeur adjoint au Département d'anthropologie. "Cela nous dit également qu'il pourrait y avoir des indices beaucoup plus importants sur l'histoire homme-cheval contenus dans les os de cheval qui se trouvent dans les bibliothèques et les collections de musées."
Écrit dans l'os
Taylor dirige un effort financé par la National Science Foundation des États-Unis, intitulé « Chevaux et sociétés humaines dans l'Ouest américain ». Et c'est quelque chose qui ressemble à un médecin légiste, sauf qu'il étudie les restes d'animaux anciens, des chevaux aux rennes. Il a dit que les chercheurs peuvent apprendre beaucoup en collectant les indices cachés dans les os.
"Le squelette que vous ou moi avons est une chronique de ce que nous avons fait dans nos vies, " dit Taylor. " Si je devais basculer maintenant, et tu as regardé mon squelette, vous verriez que j'étais droitier ou que je passe la plupart de mes heures devant un ordinateur."
Lorsque Taylor a posé les yeux sur le cheval Léhi pour la première fois en 2018, il était immédiatement sceptique quant au fait qu'il s'agissait d'un fossile de l'ère glaciaire. Les chevaux anciens ont d'abord évolué en Amérique du Nord et étaient courants au Pléistocène, il a dit, en voie d'extinction à peu près en même temps que de nombreux autres grands mammifères comme les mammouths. Ce cheval, cependant, présentait des fractures caractéristiques des vertèbres le long de son dos.
"C'était un rehausseur de sourcils, ", a déclaré Taylor.
Il a expliqué que de telles fractures se produisent souvent lorsqu'un corps humain frappe à plusieurs reprises la colonne vertébrale d'un cheval pendant l'équitation - elles apparaissent rarement chez les animaux sauvages, et sont souvent plus prononcés chez les chevaux montés sans selle à cadre. Alors lui et ses collègues ont décidé de creuser plus profondément.
Les chercheurs effectuent une numérisation 3D des os du cheval Léhi afin d'identifier les caractéristiques squelettiques liées à l'équitation. Crédit :William Taylor
Des analyses d'ADN par des coauteurs à l'Université de Toulouse en France ont révélé que le cheval Léhi était une femelle d'environ 12 ans appartenant à l'espèce Equus caballus (le cheval domestique d'aujourd'hui). La datation au radiocarbone a montré qu'il était mort quelque temps après la fin du 17ème siècle. Le cheval semblait également souffrir d'arthrite dans plusieurs de ses membres.
"La vie d'un cheval domestique peut être dure, et cela laisse beaucoup d'impacts sur le squelette, ", a déclaré Taylor.
Il a ajouté que les scientifiques pensaient à l'origine que le cheval était si ancien en partie à cause de son emplacement dans les sables le long du bord du lac Utah :ses gardiens semblent avoir creusé un trou et enterré intentionnellement l'animal après sa mort, donnant l'impression qu'il provenait initialement de sédiments de l'ère glaciaire.
Et malgré les blessures de l'animal, ce qui aurait probablement fait boiter le cheval Léhi, les gens avaient continué à s'occuper de la jument, peut-être parce qu'ils l'élevaient avec des étalons dans leur troupeau.
Histoire cachée
Pour le gouverneur en chef de Carlton Shield, un co-auteur de la nouvelle étude, la recherche est un autre exemple de l'histoire enfouie des groupes autochtones et des chevaux.
Il a expliqué que la plupart des chercheurs ont eu tendance à voir cette relation à travers une lentille européenne :les Espagnols ont amené les animaux aux Amériques sur des bateaux, et les colons blancs ont façonné la façon dont les peuples autochtones interagissaient avec eux.
Mais ce point de vue dissimule à quel point le cheval est devenu unique dans les Amériques après ces premières introductions.
"Il se passait beaucoup de choses que les Européens ne voyaient pas, " a déclaré le gouverneur en chef du Bouclier, un étudiant diplômé à CU Boulder et un citoyen tribal de la nation Pawnee. "Il y a eu une période de 200 ans où les populations des Grandes Plaines et de l'Ouest adaptaient leurs cultures au cheval."
Pour de nombreux groupes des Plaines, les chevaux ont rapidement changé presque tous les aspects de la vie.
"Il y avait plus de raids et moins de batailles, " Shield Chief Gover a déclaré. " Les chevaux sont devenus profondément intégrés dans les cultures des plaines, et changé la façon dont les gens se déplaçaient, échangés chassés et plus encore."
Lui et Taylor espèrent que leurs recherches, aux côtés des traditions orales autochtones, aider à faire la lumière sur ces histoires. Taylor, pour sa part, soupçonne que le cheval Léhi n'est peut-être pas le seul ensemble de restes rangés par erreur avec des animaux de l'ère glaciaire dans les collections des musées du pays.
"Je pense qu'il y en a beaucoup plus comme ça, " il a dit.