Des chercheurs de la Case Western Reserve University et de deux autres universités ont découvert les fossiles vieux de 13 millions d'années d'une paire de nouvelles espèces de mammifères à sabots éteints connus sous le nom de "litopterns" sur un site en Bolivie.

Les animaux, qui ressemblent à de petits orignaux ou cerfs dans le rendu d'un paléoartiste, sont surnommés Theosodon arozquetai et Llullataruca shockeyi, ongulés originaires uniquement de Bolivie. Ils ont vécu dans la dernière partie de l'époque du Miocène moyen, un intervalle de temps à partir duquel relativement peu de fossiles ont été collectés en Amérique du Sud.

Les découvertes, annoncé dans l'édition de juin du Journal de paléontologie des vertébrés , sont importants non seulement parce qu'ils documentent deux espèces auparavant inconnues de la science, mais aussi parce qu'ils viennent des latitudes tropicales d'Amérique du Sud. La moitié nord de l'Amérique du Sud abrite une riche diversité de mammifères vivants, mais c'est un endroit difficile pour en trouver des fossiles.

« En étudiant les fossiles de régions comme la Bolivie, où peu d'autres ont regardé, nous a permis de découvrir et de décrire une variété de nouvelles espèces qui changent notre vision de l'histoire des mammifères d'Amérique du Sud, " a déclaré Darin Croft, professeur de biologie à Case Western Reserve, qui a codirigé les expéditions qui ont récupéré les fossiles.

L'auteur principal de la publication du journal était l'un des anciens étudiants de Croft, Andrew McGrath, diplômé de Case Western Reserve, qui étudie maintenant ce groupe d'animaux pour son doctorat. à l'Université de Californie-Santa Barbara.

"Ces nouvelles espèces font allusion à ce qui pourrait se cacher dans le nord de l'Amérique du Sud, " dit McGrath. " Par exemple, les proches parents de Llullataruca ont disparu du sud de l'Amérique du Sud il y a environ 20 millions d'années, mais d'après nos recherches, nous savons maintenant qu'ils ont pu persister environ sept millions d'années de plus en Bolivie et dans le nord de l'Amérique du Sud qu'en Patagonie."

Federico Anaya de l'Universidad Autónoma "Tomas Frías" de la Bolivie à Potosí a également collaboré au projet. Croft et Anaya travaillent ensemble en Bolivie depuis plus de 15 ans.

Petite ferme, qui a un premier poste en anatomie à la Faculté de médecine, est considéré comme l'un des leaders mondiaux de la paléomammalogie néotropicale, l'étude des mammifères préhistoriques d'Amérique du Sud. Étant donné que l'Amérique du Sud a été géographiquement isolée pendant la majeure partie des 66 derniers millions d'années, ses riches archives fossiles en font un endroit idéal pour « enquêter sur des sujets tels que l'adaptation des mammifères, diversification, et l'écologie communautaire, " selon son site internet.

Une partie de ce travail a été couverte dans son livre de 2016 avec l'artiste basé à Chicago Velizar Simeonovski, Tatous à cornes et singes de rafting :les fascinants mammifères fossiles d'Amérique du Sud, qui a reçu une médaille d'or en sciences aux Independent Publisher Book Awards en 2017.

"L'Amérique du Sud a été épargnée par les mammifères d'autres continents pendant des millions d'années, les solutions proposées par ses mammifères indigènes étaient donc souvent différentes de celles développées par les mammifères ailleurs, " Il a dit. " En comparant comment les mammifères sur différents continents ont évolué pour faire face à des situations écologiques similaires, nous sommes en mesure d'évaluer quelles caractéristiques se sont développées en raison de principes écologiques universels et lesquelles étaient propres à un certain lieu et à une certaine époque."

Récemment, Croft et ses collaborateurs ont exploré cette question en approfondissant les mystères de la façon dont 11 espèces de mammifères connues sous le nom de "sparassodontes" - des marsupiaux carnivores de la taille d'une belette à un jaguar - ont pu coexister au début du Miocène (environ il y a 18 millions d'années) dans le sud de l'Argentine.

La recherche a laissé Croft et d'autres aux prises avec ce qu'il appelle une "énigme carnivore".

En bref, ils sont contestés par des découvertes qui suggèrent que soit tous les anciens sparassodontes carnivores étaient entassés dans une niche très étroite pour manger de la viande (pensez au lion des montagnes) - ou certains étaient en fait omnivores (pensez au raton laveur), mais avaient des dents qui ne reflétaient pas leur alimentation variée.

Ce scénario « remettrait en cause un principe fondamental de la reconstruction paléoécologique, " Croft a déclaré dans un récent article de blog résumant ce qui a été détaillé en détail dans un article plus tôt cette année. " Se pourrait-il que leurs dents nous égarent ? "