De plus en plus d'enfants de Floride sont placés en famille d'accueil en raison de mauvais traitements, même si dans l'ensemble moins d'enfants sont placés en famille d'accueil pendant la pandémie, disent les chercheurs.

Cette nouvelle étude donne un aperçu de l'impact négatif de la pandémie de COVID-19 sur l'une des populations les plus vulnérables de Floride, les enfants confrontés à des abus physiques et sexuels ainsi qu'à la négligence. Erica Musser, professeur agrégé de psychologie à la CRF au College of Arts, Sciences et éducation, et une équipe de collaborateurs de l'Université de Miami a examiné près de deux décennies de données sur les enfants du système de placement familial de Floride. Ils ont découvert que les placements dans le système de placement en famille d'accueil avaient diminué pendant la pandémie et étaient restés nettement inférieurs tout au long de 2020, même si les placements dus à des mauvais traitements augmentaient.

On pense que le stress parental pendant la pandémie est le principal responsable de l'augmentation des plaintes pour abus en tant qu'instabilité économique, soucis de santé, les problèmes de garde d'enfants et d'autres facteurs perturbent la vie quotidienne. La pandémie a créé une crise en cascade où les craintes d'abus et de mauvais traitements se sont combinées à des inquiétudes concernant la diminution du nombre d'appels aux services de protection de l'enfance, peut-être parce que ceux qui signalent normalement les abus présumés, à savoir les enseignants et les prestataires de services médicaux, ne voyaient pas les enfants en personne.

Les reportages sur ces tendances possibles inquiétaient Musser. Un scientifique et un psychologue clinicien agréé, Musser a consacré ses recherches à la compréhension des facteurs de risque et de protection associés au développement de la psychopathologie chez les enfants, y compris la maltraitance des enfants. Elle étudie également le comportement, l'émotion et la cognition sociale au Centre pour les enfants et les familles de la CRF. Musser savait que le meilleur moyen de découvrir ce qui se passait réellement en Floride était d'explorer les données.

Les données reflétaient les rapports des médias. La diminution la plus spectaculaire du nombre d'enfants placés en famille d'accueil a eu lieu lors des ordonnances de séjour à domicile, une diminution de 24 % par rapport à avril 2019 et avril 2020. Au cours de cette même période, bien que, il y a eu une augmentation de 3,34 % des placements en raison de mauvais traitements. La toxicomanie parentale et la violence domestique étaient les principales raisons citées.

Les taux de placement et de maltraitance des enfants différaient selon la race. Les enfants noirs sont généralement surreprésentés dans le système de placement familial. Les études montrent un large éventail de raisons, selon les chercheurs, y compris le racisme structurel et un siècle de désinvestissement dans les communautés noires entraînant des taux plus élevés de négligence fondée sur la pauvreté, et le manque d'accès à un soutien médical et en santé mentale. Une fois dans le système, Les enfants noirs ont des taux de réunification plus faibles et des taux d'adoption nettement plus faibles.

Cependant, il y a eu une diminution spectaculaire du nombre d'enfants noirs entrant dans des familles d'accueil pendant la pandémie. Comme Musser le souligne, alors que l'équipe s'attendait à voir des disparités raciales dans les familles d'accueil pendant la pandémie, ils ne s'attendaient pas à voir un changement aussi radical. Musser a déclaré que la sous-déclaration des abus était probablement un problème pour les enfants noirs pendant la pandémie. Avec moins de personnes entrant en contact avec des enfants, moins ont été placés en famille d'accueil. C'est un sujet de préoccupation.

"Depuis des décennies, il y a eu des spéculations que les facteurs raciaux pourraient jouer un rôle sur le placement en famille d'accueil et cela peut être une preuve de plus pour cela, ", a déclaré Musser.

Les résultats donnent également à Musser une pause. Ils soulignent le fait que les taux de maltraitance sont probablement à la hausse et qu'une plus grande population d'enfants, au moins en Floride, subissent diverses formes d'abus connus pour avoir un impact négatif sur le développement du cerveau d'un enfant, ainsi que leur santé mentale et leur bien-être en général.

Musser espère que cette étude pourra être utilisée pour éclairer les politiques et les décisions concernant le bien-être et la protection de l'enfance au cours des défis nationaux et mondiaux.

« Il est peu probable que cette pandémie soit la dernière crise qui pourrait avoir un impact sur le système de placement familial, il est donc important de réfléchir de manière proactive aux moyens par lesquels le système pourrait se réexaminer et de réfléchir de manière créative aux moyens de surmonter ces problèmes avant qu'ils ne redeviennent des problèmes à l'avenir, ", a déclaré Musser.

Cette étude a été publiée dans Maltraitance et négligence envers les enfants .