Une étude récente en Afrique du Sud et au Ghana montre que les gens soutiennent les mesures gouvernementales pour lutter contre le COVID-19 mais ne disposent pas des infrastructures et de la sécurité financière nécessaires pour maintenir une distance sociale.

Lorsque l'Afrique du Sud a imposé l'un des confinements les plus stricts au monde le 27 mars de cette année, Antoinette van der Merwe rendait visite à sa famille à Pretoria. Toutes les activités de plein air ont été interdites, les avions ont été cloués au sol, et seuls ceux qui travaillaient dans des industries essentielles telles que l'alimentation et l'énergie étaient autorisés à aller travailler. "Je n'ai quitté la maison qu'une seule fois pendant les trois premières semaines, acheter des produits essentiels, " dit Van der Merwe, doctorant au Groupe Economie du Développement de l'ETH NADEL. Une fois qu'elle a vu l'impossibilité de retourner à Zurich de sitôt, elle a décidé de tirer le meilleur parti de la situation :en tant qu'économiste du développement, elle a réalisé qu'elle avait une occasion unique d'examiner l'impact de la pandémie et d'un verrouillage strict sur les ménages urbains les plus pauvres d'Afrique du Sud.

Avec sa collègue Kathrin Durizzo et la superviseure Professeur Isabel Günther, elle a conçu une étude pour comparer la situation en Afrique du Sud avec celle du Ghana. Durizzo mène des recherches sur le système de santé du Ghana pour sa thèse. Avec l'aide de partenaires de recherche des universités de Pretoria et du Ghana, les chercheurs ont eu accès aux numéros de téléphone de personnes vivant à Johannesburg et à Accra, les deux villes africaines avec le taux d'infection au COVID-19 le plus élevé en avril. Van der Merwe et Durizzo se sont concentrés sur les quartiers de chaque ville connus pour avoir une forte proportion de ménages pauvres.

Manque d'infrastructures pour la distanciation sociale

L'étude, qui était basé sur 409 entretiens téléphoniques à Johannesburg et 1, 034 à Accra, confirme les conclusions de recherches menées dans d'autres pays :les mesures de confinement visant à freiner la pandémie de COVID-19 ont un impact particulièrement dur sur les familles pauvres des pays du Sud. Pour bon nombre des personnes interrogées, le verrouillage signifiait la perte immédiate de leur emploi tout en faisant face à des prix plus élevés pour la nourriture. Soixante-sept pour cent des répondants indépendants en Afrique du Sud – et 86 % au Ghana – ont été contraints de fermer leur entreprise en raison du verrouillage sans recevoir de compensation financière. Afin de survivre, eux et les travailleurs journaliers qui gagnent leur vie dans l'économie informelle doivent pouvoir quitter leur domicile et se rendre au travail par les transports publics, souvent dans des minibus bondés. Malgré cela, la plupart des gens se sont conformés aux règles strictes de verrouillage. Cependant, quelque 30 pour cent des personnes interrogées ont déclaré qu'elles continuaient à se mêler à de grands groupes de personnes, 20 pour cent ont continué à recevoir des visiteurs à domicile, et 30 pour cent quittaient la maison plus d'une fois par semaine. Ce n'était pas dû à un manque d'informations. La plupart des gens ont pu se faire une idée relativement claire de la situation, généralement basé sur ce qu'ils ont vu à la télévision. Quoi de plus, la majorité des personnes jugeaient raisonnables les mesures prises par le gouvernement, il y avait donc certainement une volonté de s'en tenir aux règles. Néanmoins, nécessité économique et manque d'infrastructures dans les agglomérations urbaines pauvres, où plusieurs ménages partagent souvent des installations sanitaires, a rendu impossible pour de nombreuses personnes de maintenir systématiquement une distance sociale.

Certains aspects de l'étude ont révélé des différences distinctes entre les deux pays. Au Ghana, les personnes interrogées ont déclaré que leurs plus grandes préoccupations étaient la hausse des prix des denrées alimentaires et le manque de revenus, tandis que les répondants sud-africains, surtout les femmes, avaient également tendance à exprimer leur peur de tomber malade. Cela peut être dû au fait que de nombreux ménages pauvres en Afrique du Sud ont continué à recevoir des prestations de l'État pendant le verrouillage. La situation a particulièrement frappé les enfants :avec la fermeture des écoles, 37 pour cent des parents en Afrique du Sud ont déclaré que leurs enfants d'âge scolaire n'avaient fait aucune lecture ni aucun autre type d'apprentissage la veille de l'enquête. Et comme la plupart des enfants des ménages interrogés en Afrique du Sud, et près de la moitié des enfants parmi ceux enquêtés au Ghana, reçu des repas à l'école, la décision de fermer les écoles a eu un impact financier sur les familles et a augmenté le temps consacré à la garde des enfants.

Les craintes inspirées par le confinement demeurent

L'étude a également montré que le confinement en Afrique du Sud, qui était considérablement plus stricte que celle imposée au Ghana, n'a pas nécessairement incité les gens à adhérer plus étroitement aux directives de distanciation sociale. La plupart des personnes interrogées ont déclaré qu'elles avaient beaucoup plus peur de perdre leur emploi et d'être poussées plus loin dans la pauvreté que d'attraper le COVID-19, dit Van der Merwe. "Si le nombre de cas recommence à augmenter, nos résultats suggèrent que les autorités sud-africaines devraient également envisager différentes manières de répondre à la pandémie qui permettent aux gens de suivre les réglementations. » Elle cite des exemples tels qu'investir davantage dans les transports publics et mener des campagnes d'information supplémentaires.

Van der Merwe et Durizzo travaillent actuellement sur une étude de suivi. En juillet et août, ils ont contacté environ 80% des premiers répondants pour leur demander comment leur situation avait changé depuis l'assouplissement du verrouillage. "Les résultats ont montré que les Ghanéens sont moins inquiets que les Sud-Africains, " dit Durizzo. " La situation est revenue à la normale plus rapidement au Ghana, en partie parce que le confinement n'était pas aussi extrême pour les gens là-bas qu'il l'était en Afrique du Sud."